婉容全名郭布罗·婉容，正白旗，光绪三十一年(1905)出生。其生母是皇族爱新觉罗氏，被称为四格格。不过在婉容2岁的时候，四格格就病逝了。此后婉容一直被养母爱新觉罗·恒馨抚养。恒馨是军机大臣毓朗贝勒的二女儿，为人爽朗大方，聪明能干，更难能可贵的是她对婉容很好，如同亲生女儿一般。婉容的父亲是内务府大臣郭布罗·荣源，是晚清少有的开明人士之一。他让婉容和男孩子一样学习，不仅学习中国传统的诗词歌赋，还学习西方文化，包括英文在内。在这样的环境中长大的婉容自然会成长为一个集中国传统美德与西方修养为一身的进步人士。
不过可惜的是，婉容生错了时代，她的皇族身份，并没能为她带来荣耀和幸福，反而带来了无尽的苦难和耻辱。婉容的苦难是从她被选入后宫开始的。
1921年，紫禁城里传出已退位但仍保留帝号的溥仪要选皇后的消息，于是一大堆贵族女儿的照片和资料被摆在了溥仪的面前。溥仪随手在某张照片上画了个圈，代表他选定了皇后。这张照片里的女子正是婉容。除了婉容之外，还有另一名女子被选入后宫，她叫文绣。
当时的紫禁城已经不是人人艳羡的富贵宝地，而是一个精神牢狱。住在里面的皇帝、皇太后，没有一个人有完全的自由。他们都挣扎在封建王权与民族革命的夹缝里，试图寻找一条可以活下来的路。这个时候入宫，就等于选择了桎梏与折磨，也选择了今非昔比的皇族生活。1922年，16岁的溥仪大婚，娶同为16岁的婉容为皇后，封未满13周岁的文绣为淑妃。
不过幸运的是，溥仪允许婉容在紫禁城接触西洋文化，并答应婉容让她的几位旧相识来宫里跟她做伴。所谓的旧相识，就是婉容在天津教会学校念书的同学和朋友，都是外国人。这些朋友在宫里负责为婉容授课，教她英文、世界历史、艺术和外国民俗。
对于婉容来说，能跟志同道合的朋友们朝夕相处，是对空虚内心的最好慰藉。而溥仪体现出的宽容和友好，也让婉容感到欣慰。婉容喜欢用英文书写，经常给溥仪写英文信，而溥仪也给她取了一个英文名字叫伊丽莎白，以表示对她的尊敬。
当然，婉容在热爱西方文化的同时，也不忘了中国传统文化。她平时除了练习英文，就是练习写字和画画，还阅读了大量诗词文集。同时，她也写了一些诗词，其中最着名的莫过于那首《桃花歌》：
桃花宫，桃花院，桃花院内桃花殿。桃花殿，桃花帘，桃花帘内桃花仙。桃花面，桃花面上桃花癣，桃花玉蔓桃花衫。桃花口，气如兰，桃花齿，似叶烟，桃花唇、似血盆，桃花媚舞桃花殿。
这首词内容犀利，充满了讽刺和嫉妒，正是写给当时的淑妃文绣。文绣是末代皇族里的又一个悲情人物，从嫁给溥仪之后，就受到了婉容的排挤。再加上本身性格内敛，不喜言语，因此没有得到溥仪的宠爱。长久以来，她都一个人生活在长春宫，日日与书为伴，不闻窗外之事，基本上是被打入了冷宫。
作为逊帝的皇后，婉容对自己的身份和责任有着清醒的认识，她本性善良，从国家蒙难之时她的举动就可看出。比如1923年12月，婉容捐出600块大洋给当时的慈善机构。1931年，婉容又捐出一串价值不菲的珍珠，用来赈济当时的水灾。那串珍珠172颗以2500元大洋的价格卖出。婉容此次行为备受社会赞誉，报纸更是大篇幅报道，说“溥夫人复捐珠串为灾民续命，仁心义举……社会上云阔太太不乏富逾溥夫人者，益闻风兴起”。
婉容捐出珍珠的时候，已经离开紫禁城三年有余。1928年的时候，发生了冯玉祥逼宫事件，溥仪和所有人都被从紫禁城中赶了出来，暂时住在了天津。
在天津，为了获得专宠，婉容排挤已经被溥仪冷淡以对的文绣。他们在天津住了7年，文绣渐渐与溥仪成了陌路人。以前溥仪对文绣只是冷淡，后来竟发展到打骂。婉容与溥仪外出吃饭，逛百货公司，从来没有文绣的份，她只能孤灯独坐，与书为伴。终于，文绣向溥仪提出了离婚，这是几千年来从未有过的事。最终双方达成协议，文绣答允永不再嫁。婉容以为从此她可以独得溥仪的爱，没料到溥仪从此也开始冷落她。