中国历史上皇位的更迭主要延续嫡长子继承制，即嫡长子有优先继承权，当然除了一些特例，比如发动玄武政变称帝的唐太宗李世民，再比如废侄登上皇位的北齐孝昭帝高演，而孝昭帝为后人所津津乐道的不仅于此，还有孝昭帝把皇位传给了谁这个看似简单实则令人匪夷所思的难题。
高演有一子高百年，那么高百年继承皇位本是顺理成章，但此时高演想到侄儿高殷年幼时无人扶持才让自己得此机遇登基，那高百年岂不是相同的境况，为避免悲剧重演，高演主动传位给权倾朝野的皇弟高湛，并书信一封希望高湛善待高百年。561年高湛即位，改元太宁，是为武成帝;564年高湛将其侄儿高百年虐杀，以绝后患。
至此，孝昭帝把皇位传给了谁这个疑问已经无需再议，纵然孝昭帝良苦用心，也无法避免昏庸的高湛重蹈覆辙，兄弟间如此相似的即位历史令人唏嘘不已。孝昭帝高演幼时便才智超群，聪敏过人，很小就有成大器之量，其生母武明皇后很小就宠爱看重他。孝昭帝身长八尺，其貌甚美，仪表出众，长于政术，善于理解事物细节。
东魏元象元年高演获封常山郡公。天佑初年(550)年为常山王。天佑五年(554)，除并省尚书令，做事决断，擅长文辞理仪，使省内人害怕并折服于他。天佑七年(556)年，高演随文宣帝返回邺城，开始执政，善于政事，方法判断合理，文宣帝很器重他。后见次兄文宣帝沉迷酒色，高演忧虑，觐见直言。文宣帝答：“但令汝在，我何为不纵乐?”高演大哭拜倒在地，始终不言语。
高演的王妃本是魏朝宗室，文宣帝为使高演离开他妻子为其挑选美好女子，高演接受却和妻子感情加深。他的性格十分严厉，尚书郎中判断失误时，就加以鞭刑，令使干不法之事就加以刑讯追究。受高演惩罚过的人无话可说。
公元560年，高演联合他的母后以及弟弟高湛等发动政变，掌握军国大全，不久后废亲侄高殷，登上皇位，改号元皇建，时年二十六。孝昭帝高演在位期间，文治武功兼盛，颇留心于政事，任用贤能，政治清明。为了能保住儿子、当时的太子高百年性命，传位给同母弟高湛。给高湛手书：“宜将吾妻子置一好处，勿学前人也。”希望因此能使妻子和儿子的性命保全。谥为“孝昭皇帝”，庙号肃宗，葬于文靖陵。