公元194年，北海太守孔融被黄巾军余党管亥围困，派太史慈前来请求援助，张飞随刘备带兵前往救助。徐州救援陶谦，陶谦表刘备为豫州刺史，陶谦死后，刘备受邀以徐州为根据。时隔两年，袁术攻打刘备，争夺徐州。刘备派张飞守下邳，自己则将兵在盱眙、淮阴抵抗袁术，双方僵持了月余，互有胜负。
张飞第一次遇上劲敌是与吕布交战的时候，第一次交战不敌吕布，于是刘备的家小被吕布俘虏，形势所迫，刘备、张飞只好暂时依附吕布，驻军小沛。没想刘备的军队在小沛发展得极为迅速，吕布不安，又率来攻，刘备只得携张飞等投奔曹操，并与曹操联合。第二次张飞与吕布相遇，是在公元197年，张飞从曹操进攻吕布，吕布败亡后，张飞被任命为中郎将。一直到赤壁之前，张飞都随着刘备辗转投奔到袁绍、刘表的手下。
后来据有荆州的刘表病死，荆州成为一块香饽饽，众人争抢。公元208年，曹操挥师南下，刘备投奔荆州刘表病死。刘备得知后南逃，曹操于当阳长坂追到刘备，慌乱逃走间将赵云给落下了，无奈只得派张飞断后，张飞召集二十余骑立于当阳桥上，曹军大众至，张飞据水断桥，张飞睁圆环眼，隐隐见后军青罗伞盖、旄钺旌旗来到，料得是曹操心疑，亲自来看。飞乃厉声大喝曰：“我乃燕人张翼德也!谁敢与我决一死战?”声如巨雷。曹军闻之，尽皆股栗。曹操急令去其伞盖，回顾左右曰：“我向曾闻云长言：翼德于百万军中，取上将之首，如探囊取物。今日相逢，不可轻敌。”
言未已，张飞睁目又喝曰：“燕人张翼德在此!谁敢来决死战?”曹操见张飞如此气概，颇有退心。飞望见曹操后军阵脚移动，乃挺矛又喝曰：“战又不战，退又不退，却是何故!”喊声未绝，曹操身边夏侯杰惊得肝胆碎裂，倒撞于马下。操便回马而走。于是诸军众将一齐望西奔走。
218年，曹操击败张鲁后，曹营名将张郃率军进入益州东北部，此地虽属益州但向来为张鲁的领地。刘备遂任张飞为巴西太守，出兵争夺，两军对持五十多日。后来，张飞率精兵万多人，邀张郃军交战，因山道狭窄，前后不能相救，张郃大败，弃马与十余人爬山退还南郑。此战不仅拓增刘备方领土，更使保住蜀地门户，使益州转危为安。张飞随即参与攻打汉中的战事。219年，刘备据有汉中，称汉中王，拜张飞为右将军，假节钺。不久，关羽被孙权所杀。痛失关羽这一得力干将，一下子刘备的力量减弱了许多，而随后张飞的死无疑又是雪上加霜。
221年，刘备称帝，张飞迁为车骑将军，领司隶校尉，进封西乡侯。同年，刘备称为关羽报仇，东征东吴，张飞在阆中准备出兵会师江州。临近出发时，被其麾下将领张达、范疆谋杀，更带同其首级奔赴孙权，刘备闻得张飞都督有表，大叫：“噫!飞死矣。”后主刘禅时追谥为桓侯。