关羽出生年月不详，字云长，河东解良(今山西运城)人，东汉末年名将，早期跟随刘备辗转各地，曾被曹操生擒，于白马坡斩杀袁绍大将颜良，与张飞一同被称为万人敌。关羽自幼学习武功好行侠仗义，解县当地有个恶霸总是倚势凌人，关羽实在看不惯，一气之下便将他砍了头，自此奔走江湖，独自一人逃到了幽州涿郡，在那里遇到了他生命中最重要的两个人，刘备和张飞，由此开启了他的传奇性的一生。这样一位忠肝义胆又相貌堂堂的能人，谁又能有幸成为他的妻子?
在《三国演义》中，对于关羽的婚事，介绍得非常简单。只是在第十三回，关羽攻占襄阳城后，诸葛谨对孙权说：“云长自到荆州，刘备娶与妻室，先生一子，次生一女……”寥寥几句，一笔带过。至于关羽的妻子，究竟姓甚名谁，都未提到，甚是神秘。倒是在一些戏曲舞台上，对此有所渲染与描述。元人杂剧有《关大王月下斩貂蝉》一剧，写吕布在白门楼殒命后，爱妾貂蝉为张飞所获，送给关羽。关羽虽然怜惜美女貂蝉，可是他心里明白自古红颜多祸水，千百年多少多少英雄豪杰，都因迷恋女色而身败名裂，乃令其自刎。然而，貂蝉并不是关羽的妻子，而后又衍生了许多版本，淮剧《关公辞曹》中，关羽却有了妻室——曹月娥。曹月娥原是曹府的使女，被曹操收为义女，许配给关羽。但是，关羽与她同床异梦，终于辞曹出走。
在《三国志·关羽传》中，则有裴注之引说：关羽在下邳时，曾屡次想“乞娶”美妇杜氏为妻。那杜氏原是吕布下属秦宜禄的妻子，秦宜禄投奔袁术后，抛弃杜氏。关羽想娶她为妻，但曹操没有同意，自己纳入了后宫。结果，关羽也未娶成。在民间与野史中，都认为关羽早有妻室，明成化年间的说唱词话《花关索传》，里面便有关羽的妻子，名叫胡金定，而在《三国志》里也记载为胡氏，由此可见，关羽的确曾经有过妻子。只不过，因为古代女子的地位不高，三国又是男人的世界，女人更是寥寥可数，胡氏作为关羽背后的女人，不为人所知自然再正常不过。
比儿女情长还要荡气回肠的是刘备、张飞、关羽此三人的手足之情。刘、关、张三人，在幽州涿郡的桃园，他们三人在灿灿桃花的见证下，祭告天地，结为异姓兄弟，并结下不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死的誓言。从此投身戎马生涯，准备跟着刘备闯天下。
兴平元年，曹操因曹嵩被杀而迁怒于陶谦，于是发兵攻打徐州。陶谦求救于刘备，刘备和关羽率千余人前往救援。曹操兵退后，陶谦任刘备为豫州刺史，关羽与刘备屯兵于小沛。而后在陶谦等人的再三相让下，刘备领徐州牧。虽然据有一席之地，但是势力微弱的蜀汉集团依旧难以和袁绍、孙权、曹操的势力抗衡。
建安元年，刘备被袁术、吕布夹攻，丢失徐州，刘备为自保，只得暂时投靠曹操，关羽便也跟随刘备一起投奔曹操。一开始曹操打着匡扶汉室的名号，倒也博得了刘备的信任和倚仗，随着时间的推移，刘备发现曹操自身并非拥汉，而是想自立门户。后与曹操田猎的时候，关羽也曾劝过刘备借机除掉曹操，刘备心有顾忌没有下手，最后曹操发现刘备，是他心头大患也想尽办法要除掉刘备。
建安三年，刘备与曹操共擒吕布于下邳，夺得徐州，关羽与刘备便跟随曹操班师回许昌，曹操任车胄为徐州刺史。后袁术北上投奔袁绍，刘备奉曹操命拦截袁术于徐州，刘备趁机袭杀车胄，命关羽守下邳、领徐州，刘备返回小沛。建安五年，曹操进攻刘备 ，关羽战败被生擒。早就听闻他一身正气、功夫了得，曹操是个惜才之人，为了留他在身边费尽了心思。
任命其为偏将军，好吃好喝伺候着，;赠他衣袍，他穿在里面，外面还是穿着刘备送给他的旧衣;又赠赤兔马，关羽拜谢，以为乘此马，可一日而见刘备。所谓“身在曹营心在汉”，关羽一方面感激曹操对他的礼遇，但在他内心，依旧最牵挂的人是大哥。
在曹营的日日夜夜他都想着身处一方的刘备。关羽讲究忠义，他对刘备忠心耿耿，于是便有了千里走单骑，誓死回到刘备身边，他对曹操义气十足，也就有了白马之围，他杀颜良、放曹操。关羽离开曹营的时候带上刘备的老小走了，曹操面对此情此景也只能惋惜：“彼各为其主，勿追也。”从战败被擒到他立功报曹、重新投奔刘备，人们更喜欢称这段传奇故事叫“千里走单骑”。