曹操出生年月日不详，字孟德，一名吉利，小字阿瞒，沛国谯县人，东汉末年杰出的政治家、军事家、文学家、书法家，他是三国中曹魏政权的奠基人。在东汉末年打着天子的旗号征战四方，在消灭了董卓以后，他迅速平定北方少数民族的叛乱，建立了曹魏政权。曹操的家庭出身是不太好的，史书上的说法说他是相国曹参之后，其实不然，其实他的父亲是宦官曹腾的养子，出生在官宦世家的曹操，虽说比普通人的出身好多了，但是他对自己的出身却不怎么满意，因为他人会以宦官之子为名而取笑他。
家境不错的曹家，什么都好，就是出身门第不太好，在小时候曹操也没接受什么教育，连他自己也说：“既无三徙教，不闻过庭语”，所有传统教育应该教授和学习的他都没有学到，一个宦官的养子的儿子，在当时的上流社会是没有地位的，人家是看不起的，所以曹操的出身是不好的。出身不好又没正儿八经上过一天半天的学，小时候学到的自然都是些偷奸耍滑的把戏，飞鹰走狗，四处游荡，不务正业，游手好闲，和一群纨绔子弟胡作非为。偏偏他的好友都是一群高干子弟，整天游手好闲，胡作非为，翻过张让的墙，偷过人家的新娘，都干些混事，尽招人骂。小时候顽皮的曹操，长大后可不再是当年，流着鼻涕跟着一群纨绔子弟玩儿泥巴的“阿瞒”了。
熹平三年，二十岁的曹操被举为孝廉，入京都洛阳为郎。走上仕途的曹操一改小时候为非作歹的坏习惯，竟然一下子变得像个大人物的样子。
他一上任，就整治地区的歪风邪气，不管是谁只要犯法了，都严格按照律法处置，经过他的整治，的确有所改观，这种行为最易得罪皇亲贵族，曹操秉公执法因得罪权贵调至远离洛阳的顿丘，其后又受到堂妹夫濦强侯宋奇被宦官诛杀的牵连，被免去官职。
肄业在家的曹操，以为自己这一生的政治道路都没有希望了，谁知下个机会很快就来到了。
光和三年，曹操又被朝廷征召，任命为议郎。此时的东汉王朝已经呈现出衰微之势，外戚、宦官各自为营，宫中几股势力拼得你死我活，曹操上书陈述窦武等人为官正直而遭陷害，致使奸邪之徒满朝，而忠良之人却得不到重用的情形，言辞恳切，但没有被汉灵帝采纳。曹操其后也上书进谏，收效甚微，曹操知道汉朝即将走向灭亡，对朝廷心灰意冷。
这几年，东汉政治极度黑暗，曹操不想见到江河日下的景象。无奈，又回到了自己的家乡，春夏读书，秋冬弋猎，在家乡度过了一段比较悠闲自在的日子。
所谓时势造英雄，曹操的出现并不是偶然，而是历史的必然。当时天下纷乱，乱作一团，地方豪强、有野心之人，对朝廷虎视眈眈，而也有很多诸侯借此良机，趁机起事，谋划废黜灵帝立合肥侯。
后来，汉灵帝招架不住这些纷纷起事的，又把曹操他们给拉回来了，中平五年，汉灵帝为巩固统治，设置西园八校尉，曹操因其家世被任命为八校尉中的典军校尉。
中平六年，汉灵帝驾崩，太子刘辩登基，何太后临朝听政。