袁盎是一个十分注重礼节的人，是一个深受儒家思想熏陶的人，只要是不符合的礼节的事情，就算是皇上也敢拉下马来。说话特别直率，这样的人容易招人记恨，第一个记恨他的就是绛侯周勃，他因为诛灭吕氏有功，被文帝封为丞相，周勃因此甚为得意。皇帝和群臣对他是毕恭毕敬，周勃也就真把自己当爷一样，袁盎看不下去了，就跑去在皇帝面前说周勃这样做是不对的，他就是一个功臣不是社稷之臣，功臣卫国一时，社稷之臣护国一世，他怎么能这样洋洋得意勒，袁盎私下里认为陛下不应该这样做。皇帝也听取了他的意见，渐渐地在朝廷上不再对周勃费力讨好了，恢复了以往的威严，周勃也感觉到天子威严的厉害，对皇帝产生了敬畏。从此，周勃怨恨起袁盎来。
正所谓不打不相识，没过多久周勃就改变了自己的看法，他因故被罢相，回到封地，有人告他谋反，周勃因此面临牢狱之灾，这个时候，当初损他的袁盎义不容辞站出来，为周勃申明无罪，周勃闻之是大为感动，此事之后，两人即变成了朋友。
文帝三年，淮南王刘长自封国入朝觐见，擅自杀死了辟阳侯审食其。淮南王向来有谋反的意图，平时也骄横跋扈，袁盎曾进言压制，皇上不听，后来淮南王东窗事发，皇帝又过分打击，袁盎进言不可，皇上又不听，结果导致皇上背负杀弟的恶名，皇上又很后悔。袁盎本可以在皇帝面前挖苦帝王一番，你看，你不听我的话，这下好玩儿了，但是袁盎没有丝毫讽刺、打击皇帝的意思，反而宽慰皇帝，不是他的错是护卫工作没有做好，还例举了三件事，说明皇帝的确高人一等，不须担心名声被毁。
文帝听了袁盎的分析，略感宽慰。又问他怎么处理后面的事情，袁盎建议妥善处置淮南王的子嗣，文帝听从，便将淮南王的三个儿子都封为王。此事过后，袁盎在朝廷中名声大振。
袁盎这个人太率直了，有什么话就说，善于权变，精于游说。及时抓住机遇、大胆直谏。以谏名重朝廷。他敢于向皇帝直言进谏，文帝喜欢飙车，但是他的爱好，一次文帝从霸陵上山，打算从西边的陡坡飞车而下，袁盎的马车也挨着皇帝，在皇帝准备飙车的时候，袁盎即刻直言，劝说皇帝不要这么做，虽然在你心中，你觉得一定没有问题，不会出什么危险，但是谁又能预见事情的发展呢，你的安危不仅仅是你自己的，还是全天下的，有个三长两短如何对得起高祖和太后呢?皇后一听觉得在理，也就放弃了飙车的念头。
他不仅说皇帝，还要说皇帝的宠妃，胆子也是够大的。文帝宠幸慎夫人，在宫中时，慎夫人常常与文帝、皇后同席而坐。一次，文帝到上林苑游玩，窦皇后、慎夫人也一块儿去了，休息的时候布置坐席，袁盎就把慎夫人的坐席向后拉退了一些。慎夫人生气，不肯就坐。皇上也发怒，站起身来，袁盎不慌不忙地上前解释道：“臣闻尊卑有序则上下和。今陛下既已立后，慎夫人乃妾，妾主岂可与同坐哉!适所以失尊卑矣。且陛下幸之，即厚赐之。陛下所以为慎夫人，适所以祸之。陛下独不见‘人彘’乎?”文帝这才高兴，并把袁盎的话告诉了慎夫人。慎夫人还赐给袁盎金五十斤。
袁盎还敢谏权贵之骄，袁盎路上碰到丞相申屠嘉，便下车行礼拜见，申屠嘉只从车上表示谢意，袁盎觉得有点没面子，回家后又跑到申屠嘉那里去，跟申屠嘉说你这样的做法是不对的，在说了一大篇道理后，申屠嘉被袁盎一席话说得竟然无言以为，还莫名对他崇拜起来，从此把他作为上宾。
袁盎的直言直谏为自己赢得了名气和声誉，也为自己树下了不少政敌，因多次直言劝谏，不能久留京城，被调任为陇西都尉，后调任为齐国丞相，再后来流转到吴国为相。
袁盎为人直率圆滑，晁错刚正不阿，袁盎因胆识与见解被汉文帝所赏识，晁错以其才华与政见为汉景帝所倚重，都是人才却不能好好相处。袁盎和晁错素来不和，一方在，另一方就离去，二人从来没有在一起说过话。
汉景帝初即帝位，晁错任御史大夫，就跟袁盎较真了，查出袁盎收受贿赂，袁盎自然有一阵子日子不好过。后来晁错谏言“削藩”，景帝采纳了他的建议，却导致了七国之乱。景帝在当时有些自乱阵脚，恰逢袁盎谏言“诛晁错一人可以平乱”，遂将晁错腰斩于长安东市。晁错被杀后，袁盎以太常的身份出使至吴国，吴王想拉拢他没有成功，后想杀死他却被他给逃回去了。
叛乱平定后，袁盎被任为楚相，不久，因病辞官，闲居在家，景帝仍常派人向他寻计问策。最后，被梁国刺客刺杀而死。