中国传统社会中，宗法制度是礼制的重要组成部分，是维持政治秩序，巩固等级制度的重要手段，在皇室中，宗法更是举足轻重。比如明代大礼仪事件，嘉靖皇帝以旁支小宗入继大统，要加封自己的父亲兴献王为皇帝;而杨廷和等人不同意，非认为嘉靖是其伯父明孝宗的“继嗣”，他的亲爹只能是王爷。双方你来我往，又是辩论又是打板子，最终以嘉靖的胜利告终。此次事件历经三年，导致明朝朝政混乱，党争不断，给政局带来很大的负面影响。
其实这种关于礼仪的争斗在皇家经常出现，在西汉时期也有过一次，双方经过多次拉锯战，直到皇帝驾崩才告一段落。这个事发生在汉哀帝刘欣时期。
这个汉哀帝刘欣也和嘉靖一样，是小宗入继大统。他的父亲是已经去世了的定陶恭王刘康，他的伯父就是大名鼎鼎的汉成帝刘骜。汉成帝宠爱美女赵飞燕、赵合德，而这两位美女据说竟然多次杀害怀孕的嫔妃宫女，导致成帝一直没有子嗣。后来成帝眼看得子无望，于是就决定把皇位传给侄儿刘欣，并将其立为皇太子。
按照宗法制度，汉成帝把这个孩子过继过来，还专门下令，刘欣的祖母傅太后和亲娘丁姬，仍留在封国定陶(山东省定陶县)，不准随刘欣进京。后来傅太后走了皇后赵飞燕的门子，终于可以进京，并且被允许十天见一次面。
公元前七年，汉成帝终于做了裙下鬼，刘欣坐上了金銮殿，汉成帝的母亲王政君被称为太皇太后，汉成帝的皇后赵飞燕被称为皇太后。原先在后宫中，最有权势的就是这位太皇太后王政君，王家子弟个个是高干，控制朝政大权，尤其是那个王莽，人气极高。
汉哀帝刘欣一继位，他的亲奶奶傅太后就迫不及待地行动起来，让汉哀帝大封自己家族的兄弟子孙为官。傅王两家开始了激烈斗争。
但傅太后和亲娘丁姬总是低人一头，因为人家王政君是太皇太后，赵飞燕是皇太后，而她们却只能被称呼为太王太后，王太后，因为刘欣虽然入了大宗，但她俩却没有，也不能入，还只能按照定陶王的规矩来称呼。于是傅老太婆天天吵着要在自己的太后前面加上“皇”字。这让不满20岁的刘欣很为难。
但皇上的难，自然有人看在眼里。高昌侯董宏趁机上书，举秦庄襄王的例子，请求立傅太后为太皇太后。这一提议立即遭到左将军师丹与大司马王莽的一致反对，他们弹劾董宏，说他竟拿亡秦的例子来影射本朝，应该以“大逆不道”治他的罪。
汉哀帝抵抗不住王姓家族的压力，不得不撤销董宏的侯爵，贬成一个平民。这下傅太后不干了，气冲冲地要挟汉哀帝，一定要称尊号。汉哀帝最终追尊其亲父定陶共王刘康为共皇，尊傅太后为定陶共皇太后，丁姬为定陶共皇后，总算是带上一个“皇”字。
傅太后和其家族仍然没有善罢甘休，最后王莽被迫自动辞职，很多王姓子弟遭到打压。
公元前六年，黄门郎段犹、郎中令冷褒旧案重提，上奏章认为傅女士和丁女士的尊号不太对头，应该改正。汉哀帝把这份建议交给公卿大臣进行讨论。结果除了师丹、孔光和大司马傅喜，其他人全部表示同意。最后，傅太后改称“帝太太后”;丁太后由“改称“帝太后”。这下皇宫里可热闹了，一个“太皇太后”，一个“帝太太后”，一个“皇太后”，一个“帝太后”，竟有四个太后，正好凑一桌麻将。
公元前五年六月，丁太后病逝，汉哀帝下令取消“帝太太后”，改称傅太后为“皇太太后”。三年后的公元前二年，傅太后也一命归西。
可不巧的是，仅仅过了一年，二十六岁的汉哀帝就跟着翘了辫子。汉哀帝也没有儿子，由他的堂弟、九岁的刘箕子继任皇帝，朝廷大权重新回到太皇太后王政君手里。她的侄子王莽重新被召回中央政府，当上了大司马。
在王莽的主持下，王家的报复转瞬即来。王莽上奏，请求废除傅太后、丁太后的封号。这还没完，因为她俩下葬时还是有封号的，随同下葬的还有她们的玉玺，所以应该发掘她们的坟墓，收回其印玺，再改用民礼埋葬。同时，在定陶侯国内毁坏、废除共皇庙。
据说，当挖掘傅老太后的墓时，忽然崩陷，压死数百人;挖掘丁太后墓时，棺材忽然起火。汉朝这次大礼仪事件，就以这样一种残酷而又神秘的方式结束。