在大明王朝的历史上，曾经发生了惊心动魄的一幕：在公元1542年，即明嘉靖二十一年，以杨金英为首的十几名宫女铤而走险，决定用黄绸子将当朝天子嘉靖皇帝杀死在睡梦之中，但最终因为紧张，将套在嘉靖皇帝脖子上的绳子系成了死扣，没能得手，最终嘉靖皇帝被抢救了回来，杨金英等人被处以极刑。这便是发生在紫禁城内著名的“壬寅宫变”。这件事因为统治者极力掩盖，同时史籍资料中记载也很少，因此也成为了明代宫廷史上的一桩疑案。
朱厚熜自从当上皇帝之后，就对炼丹修仙之术十分感兴趣，在他当皇帝的时间里，很长一部分时间都用在炼丹上面，一心追求长生不死，在后宫，还经常能见到他身着道袍出入于炼丹房之内，对于道教炼丹术投入了大量的人力物力和财力。有人做过统计：说仅在1547年到1564年期间，宫内就选进1080名八岁至十四岁的幼女，要这么多宫女，一方面是要用她们的经血炼制“元性纯红丹”，另一方面供世宗淫乐纵欲和为炼丹做一些苦工。“壬寅宫变”的发生绝非偶然，这里主要介绍两种观点。
第一是由于嘉靖帝为炼制长生不老的丹药，酷虐宫女所致。
这个说法有当事宫女的口供为证，调查她们的时候，她们曾说过“咱们下手了罢!强如死在他手里”的话。她们想，与其被嘉靖皇帝虐待，不如先下手为强杀死嘉靖皇帝。而这一切都源于世宗炼制长生不老丹药。刚刚提到的“元性纯红丹”，主要是将处女月经和药粉经过拌和、焙炼而成，据说有强身健体和增强性欲的作用。嘉靖帝为了炼制这种丹药，完全不惜牺牲宫女的身体，甚至是她们的性命。为了这种丹药，很多宫女因为被强迫服下催经下血的药物，导致血崩而身亡。
第二种观点来自正史所载，说这次宫变，与一妃一嫔有关。有可能是一场政治斗争。
明武宗死后，没有子嗣，于是太后和大臣决定迎立兴献王之子朱厚熜为帝，朱厚熜即位后，他坚持要给称自己生父兴献王为皇考，与大臣发生剧烈争执，发生了“大礼议”事件，很多大臣被施以廷杖。这场争斗持续了将近二十年的时间，其实质是朝臣与皇帝、朝臣各派系之间的权力斗争。最终，这一事件以嘉靖皇帝的胜利而告终，因此，有人认为是失败的朝臣借端妃曹氏和宁嫔王氏的手要谋害嘉靖皇帝的结果。
如今，对于这一事件的解释还没有定论，不过这件事也从侧面表现出嘉靖皇帝荒诞不经的一面。