两晋十六国时期，朝鲜这个地盘的政权叫做高句丽，其人民主要是濊貊人(古朝鲜)及韩人。当时，中国东北地区先后出现了三个政权，一为前燕(337年—370年)，一为后燕(384年—407年)，一为北燕(407年—436年)。其中，以前燕与高句丽交战最多。
东晋咸康七年(341年)，前燕与高句丽之间发生了规模最大的一次战争，此战几乎使高句丽亡国。攻入高句丽首都丸都后，前燕军摧残都城，焚烧宫室，并掠走了五万高句丽人。这其中，有一人名叫高和，是高句丽王高钊的同宗分支，高句丽惨败之际，他和家人被强行迁至青山(今辽宁锦州西北)，并在北燕定居下来。约360年—370年之间，高和的孙子高云出生。
前燕覆亡后，前秦苻坚统一北方。淝水之战后，前秦政权崩塌，前燕宗室慕容垂乘机复国，史称后燕。慕容垂死后，太子为慕容宝即位。慕容宝当太子时，高云因为武功高强，成为慕容云的侍卫，被封为侍御郎。慕容宝在位时，高云曾击败慕容会的叛军，成为后燕建威将军、夕阳公。慕容宝很器重和赏识高云，于是认他为养子，赐姓慕容氏。高云“沈深有局量，厚重希言”，一向不善交际，别人都认为他愚蠢，只有中卫将军冯跋不这么看，与之倾心相交。
后燕慕容熙在位时，因故想杀掉冯跋、冯素弗兄弟，冯跋兄弟不得不逃匿深山，后又悄悄潜回国都龙城(今辽宁辽阳)。后燕建始元年(407年)四月，冯跋兄弟与从兄冯万泥等二十二人合谋，推高云(慕容云)为盟主，趁慕容熙送葬苻后之机起事，不久擒杀慕容熙。慕容熙死后，在冯跋的再三建议下，高云于当年七月称天王(相当于皇帝，叫法不同而已)，国号大燕，改元正始，史称北燕。
当了皇帝后，高云放弃慕容姓氏，仍恢复高句丽高姓，建立北燕政权。据说，当时有童谣曰：“一束藁，两头燃，秃头小兒来灭燕。”藁字上有草，下有禾，两头燃则禾草俱尽而成高字。高云的父亲叫高拔，小字秃头，秃头小儿说的正是高云。高云登位后，立妻李氏为天王后，子高彭为太子，以冯跋为侍中、都督中外诸军事、征北大将军、开府仪同三司、录尚书事、武邑公，“事皆决于冯跋兄弟”。
其实，作为一个外国人，拥有慕容宝养子这一特殊身份的高云不过是冯跋立的一个傀儡，是冯跋篡夺最高统治权的一个过渡。这一点，高云是能够看清楚的，故“自以无功德而为豪桀所推，常内怀惧”。为了避免日后身死，高云忧心忡忡，最后想了一招，即“宠养壮士以为腹心。离班、桃仁等并专典禁卫，委之以爪牙之任”，让两位壮汉充当自己的贴身保镖。后来，离班、桃仁贪得无厌，得寸进尺，又受了冯跋的暗中指使，于正始三年(409年)十月，将高云杀害。高云之妻李氏及太子均身死。高云在位两年零四个月，死后被谥为惠懿皇帝。
对于高云的定位，一直存在不少说法，有人说他是后燕末代君主，也有人说他是北燕开国皇帝。笔者认为，慕容熙是历史上公认的后燕最后一代皇帝，故高云应为北燕开国君主，尽管他是冯跋立的一个傀儡;但有一点是毋庸置疑的，即高云是高句丽人，也就是现在所说的朝鲜人。高云，字子雨，妻李氏，他虽然生在中国境内，取了汉人名字，娶的夫人也是汉人，受到了汉族和鲜卑民族同化，但他即位后立即恢复高句丽王族国姓，说明他从骨子里还是认为他是个高句丽人。