说到狐狸精，其实它的原型就是狐狸，这种动物。但是受《封神榜》中，被狐狸精附身后的妲己的影响，狐狸精成了大多数人心中魅惑、妖娆，同时也是蛇蝎心肠的一种淫兽，但其实在上古的时候，狐狸精不仅不是妖怪，反而是瑞兽，是一种祥瑞的象征。那么，本是瑞兽的狐狸精，又为什么会变成人人恶之的淫兽呢?
严格说来，狐狸其实是两种动物，狐是狐，狸是狸，狸通常指的是成语一丘之貉里的貉，亦称狸子、狸猫、山猫、豹猫。我们说的狐狸指的是狐，其在动物学上隶属于食肉目犬科狐属，几乎全世界都有分布。
狐狸精又名狐仙，民间俗称大仙，传说法力高强，可幻化人形。晋朝郭璞所撰的《玄中记》中就煞有介事地提到：“狐五十岁，能变化为妇人，百岁为美女，为神巫，能知千里外事。善蛊魅，使人迷惑失智。千岁即与天通，为天狐。”
狐狸精最早以祥瑞形象出现，上古时期即有狐图腾崇拜。狐狸在先秦两汉地位尊崇，与龙、麒麟、凤凰并列四大祥瑞。
汉代石刻画像及砖画中，常有九尾狐与白兔、蟾蜍、青鸟并列于西王母座旁，以示祯祥。还有人总结说狐狸有三德：毛色柔和，身材前小后大，死时头朝自己的洞穴，不忘根本(狐死首丘)。
汉以后，狐狸精地位急剧下降，成了著名的淫兽，至今仍未翻身。
汉晋时期狐仙故事开始出现，像《搜神记》就有许多这样的故事，描写狐仙虽神通广大，但有怕狗、有臊气、变形后仍留有尾巴等属性，为以后的狐仙故事奠定了基调。唐代《任氏》、《计真》等传奇大行其道。元明话本小说也多有狐仙出现。《聊斋志异》更是集狐仙之大成，达到了登峰造极的地步。在蒲松龄笔下，狐仙们一反前代狐媚、阴毒的形象，变得美丽善良、忠于爱情、乐于助人。
为何古典文学里会将狐狸升格成狐仙呢?那是因为狐狸这种动物生性好奇，还喜欢收藏些小玩意，尤其是女性的装饰品。人们捕获狐狸后发现这些东西，就误以为狐狸成精后会变成女性，专门迷惑和引诱男子。而被称之为淫兽的狐狸精，就是这么来的。由此看来，不仅狐狸很委屈，就是狐狸精，也是很委屈的，可惜这种观念已经成为了人们的思维定式了，轻易无法改变。