在周星驰今年的贺岁新片《美人鱼》中，出现了一个肥硕的男性美人鱼，与女性美人鱼形成了强烈的反差，所以其形象颇令人作呕。虽然在周星驰的电影中常有这种丑得惊人的角色，但多是为了搞怪，增加喜剧电影的笑点，然而这次却是因为历史上是真的有男性美人鱼的传说的。虽然从东西方流传下来的图像资料看，男性美人鱼多是丑陋不堪的，但在中国的古籍，《山海经》中的男性美人鱼，还是有形象好一点的。
西方的美人鱼源自希腊神话中的女海妖塞壬，她在海上唱歌迷惑往来的船夫水手，使他们失神倾听，船舶多因此而触礁沉没。以女性外貌出现的塞壬，美貌更是天下罕有，单凭美貌也足以诱惑水手触礁，并使水手成为其腹中餐。
塞壬是人面鱼身，即我们熟悉的美人鱼形象，她一身兼具诱惑、虚荣、欺骗、美丽、残忍和绝望等多重象征意蕴，因而在宗教中又成为宣讲教义、劝人禁欲的反面教材。
在中世纪的教堂里，就出现了塞壬的纹饰，在廊柱间出现，为了对称，则分别雕出男性和女性的塞壬分列两厢，是神话在流布中的“配偶神”现象，比如中国古代神话中有西王母的女性神祗形象，后世便附会出一个“东王公”与之相对应。在巴特雷米《物权之书》的插图《海妖》中，就出现了男女人鱼嬉戏于海中的场景，鱼群在四周环绕，一派欢乐祥和的场面。
这种西方的人鱼体系，一度由传教士带人中国。比如17世纪来华的比利时人南怀仁用汉语刊刻过一部《坤舆图说》，就曾提到一种西楞鱼：“大东洋海产鱼名西楞，上半身如男女形，下半身则鱼尾，其骨入药用，女鱼更效止血，治一切内伤瘀损等症。”
南怀仁学贯中西，在康熙时曾执掌钦天监，主持天文历法的修订。西楞应是来自拉丁语的音译，在《坤舆图说》中，这样怪异的外国名字并不鲜见，比如鲸鱼就被写作“把勒亚鱼”，可见南怀仁作为早期中西方文化传播者的努力。在《西楞鱼图》中，左为男鱼，右为女鱼，在南怀仁看来，女鱼的药用价值要高于男鱼。我们也很容易发现，此图的造型与巴特雷米的《海妖》有着隐秘的联系。后来李时珍在《本草纲目》中曾引过西楞鱼的药用功效，也是本自《坤舆图说》，可惜，西楞鱼的造型只是昙花一现，随即湮没在故纸堆中，毕竟，舶来的形象在古中国水土不服。
在中国古代神话中，黄河之神河伯即是男性人鱼的形象。《博物志》载：“昔夏禹观河，见长人鱼身出，曰‘吾河精’。”所谓的河精，也就是河伯，他曾助大禹治水，向大禹献上了河图。河伯还有妻子，《楚辞·天问》中写到羿射伤河伯，霸占了河伯之妻：“帝降夷羿，革孳夏民，胡?(射)夫河伯而妻彼雒嫔?”雒嫔也即洛水之神宓妃，曹植曾作《洛神赋》，极言其美貌，这个大名鼎鼎的洛神，曾是人面鱼身的河伯之妻。而《史记》中写到西门豹治邺，邺地有一种为河伯娶妇的迷信活动，当是上古河伯传说的民间遗存。
此外，上古奇书《山海经》里有太多的人鱼名目，比如氐人、互人、陵鱼等，《山海经》原本图文并传于世，至少在魏晋时代，《山海经》还是有图的，比如陶渊明诗中说的“流观山海图”，即是读图的明证。后来《山海经》的图像失传，如今我们看到的，都是明清时代的刊刻本，明清两代的雕版印刷技术普及开来，尤其是图像的木刻水印也日趋完美，《山海经》在此期间由书商依照经文重新绘制，囿于礼教禁忌，除了经文中明确提及的少数女神(比如女娲)之外，其他皆作男人形象，而且彼时的《山海经》刊刻本又以炫奇为能事，男性人鱼的丑陋凶恶就难以避免了。比如光绪年间刊刻的《山海经存》，其中的氐人就是秃头、利爪的男人形象，图像依据《山海经经·海内南经》的记载：“氐人国在建木西，其为人，人面而鱼身，无足。”
深受中国文化影响的日本，也引进了男性美人鱼，这一物种。日本的妖怪画家笔下的男性美人鱼，主要是依据中国明清时代进入日本的《三才图会》、《山海经》等中国古籍所提供的信息和资料，进行再创作，人鱼的形象也愈发怪异，比如鸟山石燕，也就是《百鬼夜行图》中的男性美人鱼，其形象已经接近于兽形，男性人鱼的形象在此后，愈发的走向极端。