公元前3世纪兴起于我国北方的古老民族匈奴，繁衍在河套地带，游牧于大漠南北。匈奴首领单于，单于之下是左、右贤王。
公元前3世纪时，匈奴不断骚扰秦、赵、燕等国边境。公元前265年，匈奴骑兵被赵将李牧击败，但不久又卷土重来。
公元215年，秦始皇嬴政派蒙恬出兵攻击匈奴，匈奴战败后消停了一段时间。秦朝末年却又向南发展，逐渐靠近秦朝边塞。
汉武帝时期，汉王朝主动攻击匈奴，军事天才卫青、霍去病持续打击匈奴，匈奴元气大伤，逐渐衰弱，并最终分裂为南、北匈奴。
那么，此后的匈奴流落到了哪里呢?
北匈奴在西汉军持续打压下，开始了民族大迁移。北匈奴在向西迁移的途中，经过康居、大宛、鄯善等西域诸国。
公元4世纪中叶，北匈奴灭掉了强大的突厥国阿兰国，西方为之震动。当时，在北匈奴的西面，居住着两个日耳曼人部落联盟：东哥特人联盟和西哥特人联盟。西哥特人联盟的西南方，就是统治欧洲大部的罗马帝国的领土。
北匈奴灭掉阿兰国后，以迅雷不及掩耳之势袭击东哥特，，并全歼东哥特军队，杀掉东哥特国王。西哥特听说后，立刻布阵，意图阻止匈奴人渡河。结果匈奴人还是偷渡成功，夜袭西哥特。
打败哥特人、占据南俄罗斯草原后，匈奴人得以休整，人口开始急剧增加。同时，一股匈奴骑兵渡过多瑙河，与哥特人一起骚扰罗马帝国;一股匈奴人在公元384年进攻美索不达米亚，攻占爱德沙城;还有一股匈奴人在公元396年进入萨珊波斯帝国。
在疆土不断扩大的情况下，以匈牙利平原为统治中心的匈奴帝国再次兴盛起来。
而北匈奴迁居欧洲之际，南匈奴的驻地也向南前移，他们一直居住在河套一带。三国时曹操把南匈奴分为5个部，公元3世纪，匈奴族五部大都督刘渊担任了匈奴族的大单于，占领了北中国的大部分地区，自称汉王，史称汉赵。
匈奴有一支成为羯人。汉赵的大将羯人石勒篡汉，建立赵国，史称石赵或后赵。后被苻坚氏前秦所灭。
匈奴与鲜卑的混血后代称为铁弗人。铁弗人刘勃勃自认为是末代的匈奴王，改姓赫连，在河套地区创立夏国，史称胡夏，后来被北魏所灭。
匈奴融入靠近高丽的鲜卑的宇文氏部落，进入朝鲜半岛，宇文氏在西魏建立了北周政权，后来被汉族外戚杨坚篡夺，创立了隋朝。
此后，匈奴作为一个独立的民族便逐渐消失于历史舞台。