刘协能当上皇帝，也充满了偶然和意外。在正式介绍刘协之前，我们先说一下他的母亲。他的母亲是王美人，貌美如花，很有才华，深得汉灵帝刘宏宠幸。屠户出身的何氏，为灵帝生下长子刘辩，被封为皇后。何氏生性善妒，深受灵帝宠幸的王美人成了她的眼中钉。
王美人知道自己怀孕后，怕何氏嫉恨，只好吃下打胎药。打胎药虽然是吃了，但肚子里的胎儿却没动静。王美人接连几天梦见自己背着太阳行走，觉得是吉兆，最终生下孩子(刘协)。王美人生了孩子，何氏非常震怒，派心腹在王美人汤药里下毒，毒死了王美人。
灵帝知道后，很想将何氏废掉，但何氏的哥哥何进手握重兵，便没再继续追究。王美人死后，灵帝怕刘协被何氏迫害，将他交给母亲董太后抚养，故称“董侯”。
公元189年，灵帝病重，立刘辩为帝(少帝)。灵帝去世后，刘辩即位，尊何氏为皇太后，刘协被封为渤海王(后改为陈留王)。刘辩虽为皇帝，但朝中大权都由何进把持。一场重臣与宦官的争夺由此展开。何进先是杀了宦官蹇硕，接着，宦官张让、段珪又杀死了他。
何进被杀后，司隶校尉袁绍、虎贲中郎将袁术又带兵讨伐宦官，无力还击的张让、段珪挟持少帝和刘协逃出了宫。逃亡时，恰巧遇到前来讨伐宦官的董卓。经此一难，少帝吓得浑身哆嗦，不能言语。刘协反而镇定自若，将事情的经过告之董卓。正因为如此，董卓觉得刘协更有胆量和才识。
尚书卢植率兵追到后，杀死张让、段珪，将少帝和刘协接回了宫。董卓自认为跟董太后同族，再加上刘协本身也比少帝有能力，便有废掉少帝的想法。等朝中局势控制下来后，董卓逼少帝罢免了司空刘弘。自己以司空的身份召集百官，废掉少帝，改立九岁的刘协为帝，为汉献帝。
刘协被推上皇位之后，董卓以丞相自居，后来又加封为太师，控制了朝中大权。董卓十分纵容手下，手下在洛阳烧杀劫掠，无恶不作。公元190年，各地州郡牧守打着讨伐董卓的旗号，纷纷起兵，称作关东军。关东军以渤海太守袁绍为首，三面包围洛阳。董卓不敌，挟持刘协迁都长安。
此时，各方势力都想推翻董卓。公元192年，王允借吕布之手除掉了董卓。董卓死后，王允居功自傲，与吕布二人掌握政权。王允太过自信，没有关注关中形势。同年六月，董卓部下李傕、郭汜击败吕布，杀死王允，占领长安，掌握政权。刘协又被李傕、郭汜控制。
公元194年，又逢大旱，谷价暴涨，长安城发生了人吃人的现象。刘协命侍御史侯汶开仓放粮，侯汶却中饱私囊，克扣粮食，仍有很多人被饿死。刘协知道后，打了侯汶五十棍，他才将所有粮食放出，城中的百姓得到救济。
公元195年，李傕、郭汜发生内讧，各自拥兵为政。李傕、郭汜相攻数月，长安城一片狼藉。刘协在李傕部下杨奉、杨定、董承的保护下，摆脱了李傕、郭汜的控制，逃往弘农，半年后回到洛阳。刘协一回洛阳，便被曹操“挟天子以令诸侯”，迁都许昌。
公元200年，刘协不甘心做曹操的傀儡，用鲜血写了一封诏书，藏在衣带中，秘密的交给董承。董承与刘备、王子服、吴硕、吴子兰、种辑等密谋诸杀曹操，结果事情败露，除提前出走的刘备外，其他人都被曹操杀死。刘协的皇后伏寿为了帮助丈夫，传信给父亲伏完，让父亲伺机除掉曹操。
但事情最终败露，曹操要刘协废掉伏寿，还写好了废后诏书。伏寿向刘协求救，刘协说：“我都不知道自己的生命何时结束!”伏寿被曹操幽禁，自缢而死，与刘协所生的两个儿子也被毒杀，伏氏一族百余人被处死。曹操一直利用刘协以达到他统一全国的目的，又逼迫刘协将自己的女儿曹节立为皇后，封自己为魏王。
公元220年，曹操病死，曹丕继承魏王。曹丕跟曹操不太一样，他逼迫刘协将皇位禅让于他。曹丕称帝后，定都洛阳，改元黄初，国号为魏，追封曹操为武皇帝。这也标志着东汉政权的正式灭亡。
此后的刘协，平静的生活了十四年之后去世，终年54岁，以天子之礼将他葬于禅陵。刘协九岁时被董卓推上皇位，由此开始了他的傀儡生涯。刘协在位三十一年，一直都是傀儡。他有抱负，有才华，却无处施展，眼看着汉朝江山在自己手中一点点灭亡。