中国最早的名人广告出现于何时，目前已无从考证，但可以肯定的是，春秋战国时期已有名人广告，著名的“伯乐相马”就是这一时期出现的名人促销行为;汉代女人则开启了“促销女”的先河;东晋时期的名人参与商业活动，并不都是商业行为，有时也是一种慈善活动;到了唐宋时期，开始流行起“商业软文”;明清时代的名人则更盛行名人题字。
春秋战国时期伯乐开“出场费”先河
孙阳“一旦而马价十倍”，获取“一朝之贾”
伯乐，姓孙名阳，是春秋战国时期郜国(今山东菏泽境内)人，后服务于秦国。孙阳是当年的相马名人，擅长辨识马的优劣，伯乐是大家对他的习惯叫法。有关伯乐做商业促销一事，见于《战国策·燕策》里的“苏代为燕说齐”条。
苏代是当时著名的纵横家苏秦的弟弟，“伯乐相马”就是苏代为燕国到齐国游说时，给在齐威王面前说话很管用的淳于髡讲的一则故事。其内容可谓众所周知：有一个卖骏马的人，接连三天守候在市场里，也无人问津。卖马人很着急，于是去见伯乐，说：“我有一匹骏马，想卖掉它，可是接连三天守候在集市里，也没有哪个人来问一下，希望先生能绕着我的马看一下，离开时还回头看它一下，这样我愿意奉送给您一天的费用。”伯乐答应了，真的来到集市，依言围绕着马转了几圈，离开时还回头再看了一眼。结果“一旦而马价十倍”，马不仅卖了，马价还暴涨十倍。
苏代讲此故事的用意，尽管不在名人的商业广告价值上，却给中国广告史提供了一个非常形象、鲜活的成功案例。从所述来看，卖马人颇有商业头脑，十分了解“名人效应”的作用，仅仅花费“一朝之贾”，即一天的劳务费，便请到了当时的相马专家伯乐，实现了卖掉马的商业目的。卖马人给伯乐的“一朝之贾”，在现代叫“出场费”，这也开了中国名人参与商业行为拿“出场费”的先河。
汉代女名人也做“促销女”
卓文君留下“文君当垆”的千古佳话
现代广告喜欢使用漂亮的女明星代言做广告，古代亦然。过去女性喜欢用的一种叫“玉搔头”也叫“玉挠头”的首饰，能得以流行，便与一位汉代名女人有关。
汉武帝刘彻的宠妃李夫人很漂亮，她喜欢用玉簪修饰发型。有一次刘彻去看望李夫人，他走近李夫人身边时，取下李夫人的玉簪挠头发。此事传出后，宫妃纷纷用玉料来打制簪子，希望获得皇上的宠幸。“玉挠头”由此在汉代流行起来，玉料的价格因此成倍上涨。
此故事见于《西京杂记》“挠头用玉”条。玉价成倍上涨，或是玉器商人利用了当时李夫人受宠故事，大作广告的结果。
李夫人的“代言”行为，严格说起来并不具备真正的商业广告性质。但在汉代，女明星、女名人参与商业活动，确已不新鲜。
汉代餐饮业已很繁荣，街头酒店受到普通消费者的欢迎。这时的酒店经营者颇有创意，在店前面垒起高台，即所谓的“垆”，然后把大酒坛子放置于上，还让一名漂亮的女子站在旁边，以吸引眼球。这样的女子，在现代叫“促销小姐”。当时名声远播的大才女、大富商卓王孙之女卓文君，便曾当过“促销女”。
《史记·司马相如列传》记载，当年大才子司马相如，与当时17岁的卓文君私奔后，为了谋生，在四川临邛盘了一家酒舍，开了个小酒店。司马相如洗盘子，卓文君则站到店前的酒坛旁边揽生意，“文君当垆，相如涤器”的典故由此而来。
“文君当垆”，虽然是不得已而为之，却是古代女明星参与商业活动的经典案例。现代流行的女星为某一品牌的商品站台，无非是“文君当垆”的现代版。
东晋时期出现“慈善广告”
王羲之“题扇赠老姥”，“人竞买之”
古代名人参与商业活动，并不都是商业行为，有时是一种慈善活动。有“书圣”之誉的东晋著名书法家王羲之，生前便曾利用自己的名家身份，为一个卖扇老妇人做好事，免费为她卖的扇子题字。
据说有一天，王羲之散步到绍兴城里的一座石桥上，见一个老妇人提着一篮竹扇，在桥头叫卖，但好久也不见有人来买。王羲之遂上前对老妇人说，如果在扇子上写上字，应该好卖些。老妇人同意了，王羲之便在每只扇子上题写5个字。老妇人起初还有点不高兴，王羲之告诉她，你就说这字是王右军写的，每只要价“百钱”。老妇人依言说了，扇子很快被抢购一空。
王右军，是人们对王羲之的别称。这则故事叫“题扇赠老姥”，在浙江绍兴广为流传，绍兴有一座石拱桥，名叫“题扇桥”，传说就是王羲之当年为老妇人题扇的地方。
王羲之“题扇赠老姥”史有出处，见于《晋书·王羲之传》。王羲之题字后，这位老妇人卖扇子时打出王右军的名头，十分好卖，即所谓“姥如其言，人竞买之”。