吴氏，最初只是汉王朱高煦府上的一位侍女，一场变故让她的命运得以改变。宣德元年(1426年)，明宣宗朱瞻基讨伐叔父朱高煦，朱高煦兵败被抓。之后，汉王府的所有女眷都被充入宫中为奴。正是在这样一种情况下，宣宗见到了吴氏，被她的美貌打动。
吴氏得宣宗喜欢，宣宗也免了她的罪，将她安排在宦官陈符家中。虽然未能进宫，但宣宗常常过来看她，还算得宠。不久，吴氏便为宣宗生下一子朱祁钰。宣宗一生子只有两个儿子，一个是孙皇后所生的朱祁镇，另一个是吴氏所生的朱祁钰。
对于儿子很少的宣宗来说，吴氏生下一子，无疑是天大的喜事，将吴氏封为贤妃。吴氏虽然被封为贤妃，但宣宗还是未将母子俩接入宫中，仍继续在宫外生活。宣德十年(公元1435年)，宣宗病重，派人将母子两人接入宫中，正式承认了母子俩，还托付母亲张太后善待母子两人。宣宗死后，张太后也没有食言，封朱祁钰为郕王，还修建了王府供母子两人居住。
母子两人本以为可以平静度过一生，正统十四年(公元1449年)，土木堡之变打破了原本平静的生活。土木堡之变后，明英宗朱祁镇被瓦剌俘虏，形势危急。为了化解朝政危机，于谦等人劝服孙太后，让监国的朱祁钰即位，为明代宗(明景帝)，尊吴氏为皇太后。
但好景不长，英宗回朝后，景泰八年(公元1457年)，大将石亨和太监曹吉祥等人发动夺门之变，拥英宗复位。夺门之变成功后，英宗废代宗为郕王，将其软禁到西内永安宫。在夺门之变之前，代宗就得了重病，被软禁没多久就去世了，时年三十岁。
代宗死后，他重用过的大臣都被英宗处死(于谦也是其中一)，其他亲眷也跟着遭了殃。就连代宗过世的杭皇后都被英宗废去皇后封号，还捣毁了杭皇后的陵墓。吴氏也从皇太后降为宣庙贤妃。
代宗死后，仅按亲王的礼仪葬于北京西山，也是唯一一个没有被葬入帝王陵寝的明朝皇帝。直到南明弘光帝时期，代宗才被加上庙号。失去靠山的吴太后，在宫中过着悲凉的日子。四年后，天顺五年(公元1462年)，吴太后带着无限凄婉离开了人世。
吴太后死后，英宗只给了她两个字的谥号：荣思。南明时期，弘光帝为她正名，追谥她为孝翼太后。
吴太后的一生大起大落，初为侍女，得宣宗宠幸后又一直未得到承认。等宣宗承认他们的关系时，宣宗又去世了。好在张太后履行诺言，对他们母子还不错。正以为可以平静生活的时候，一场变故又把她的儿子推上了皇位，她也被推上太后之位。然而，事事难料，再一场变故，儿子皇位被废，她的太后之位也被废。直到死，也未能得到英宗的尊重。