娼妓，作为一种制度和职业，可追溯到春秋时，文献中有齐国管仲在都城建女闾以增加国库收入、越国勾践征集寡妇以满足军士性欲的记载。
古代提供性服务的女子有两种，即娼和妓。娼字从女从昌，昌本义为“街市喧闹”,故娼即“站街女”,在街市热闹处揽客。
娼没有取悦男性的专门知识和技能，多为已婚或已育的中年女子，俗称“娼妇”.交易对象多为社会底层劳动者。
妓者，顾名思义，年纪轻，受过专业训练，有专门的服务技能，比如会琴棋书画，会吟诵唱和，服务对象多为达官贵人，文人雅士。即除了提供原始的肉体满足外，妓女还能使客人产生精神愉悦感。
在先秦时代，统治阶级将沦为奴隶的女性作为官妓来供军士娱乐的现象。汉代时，军中开始配备女乐，设置营妓，同时，富豪人家也普遍蓄养女乐，卖艺亦卖色。纯营业性的娼妓大约出现于魏晋南北朝时期。
而官妓制度的形成却出现在唐代。唐代是官妓的发展时期，为娼者在官府注籍登记，由官府供应脂粉，在官府设立的机构中“营业”.妓女的来源不同，有的从私妓选拔入籍，有的由鸨母用钱买幼女调教而成，有的则以罪人的女眷为娼妓。妓女一入官籍，往往失去人身自由，连出游也受限制，宋代的娼妓制度在沿袭唐代的基础上又有所发展，即私妓开始盛行
宋代对官吏宿妓有一定的禁令。明代中期取缔了官妓，从此娼妓完全归私人经营。同时明朝政府严禁官员出入妓院，情节严重的，“罢职不叙”(《菽园杂记》)。到了清代，娼妓中不仅出卖色相，而且还有赌博、鸦片烟流入其中。
清代中期以前，对开设妓院及宿娼者还有一定的禁令，但清朝中期以后形同虚设。到光绪年间，官府设巡警厅，公开抽缴妓捐(税)，交税的便是官妓，不交税的便是私妓。这样便在法律上公开默认了妓女，也变相复活了绝迹已久的“官妓”,并且这种做法一直延续到民国。
贵族男子在娶嫡妻时，同时娶若干陪嫁女子，这就是媵制。春秋时，一个夫人带侄女、姐妹随嫁。一国嫁女，别国送媵，此制是远古习俗。陪嫁女子处于从嫁地位。媵妾制是古代一夫多妻制的表现形式。秦汉后演变成封建帝王的后妃制。
古人置妾的冠冕堂皇之目的是多生育儿女，以继后香灯。同时，妻妾成群既满足男子色性需要，也成为某种等级身份的标志(如贵族、官员置妾有数量规定)
妾的地位比正妻低，但年轻美貌的妾得男子宠爱，妻妾争斗是家中无休止的内战，结果往往两败俱伤。妾随时被弃，任意处置，如唐朝张巡守城断粮时，即把爱妾煮熟，让部下吃以鼓励士气。
丈夫死后，立志不嫁，坚守贞操，抚育子女，直到老死就是守节行为，这样的妇女称为“节妇”.儒家礼教对妇女“从一而终”的要求，不但于丈夫生前要贞洁，死后还要守节。
妇女为夫守节、殉节有两种：一种是帝王、贵族、大官僚死后，其妻、妾、宫女、侍婢守节或殉节，这是被逼的;另一种是妇女受封建道德观念毒害，在当时社会舆论及社会风气影响下，“自愿”守节或殉节的。
表彰贞妇始于汉宣帝，但真正成为习俗是理学提倡和官方表彰的结果。理学家认为“饿死事小，失节事大”,寡妇改嫁就是失节。元明两朝特别鼓励殉烈，清代更重视寡妇守节抚养幼孤侍奉公婆，表彰节妇一直延续到民国初期。表彰守节给家族带来荣誉，却给妇女带来痛苦。
用活人殉葬，是中国古代一项残忍野蛮的制度，秦汉以后有所收敛，往往代之以木俑、陶俑。秦汉以后就很少有人殉葬了。
但到了辽代，人殉之风死灰复燃，辽太祖耶律阿保机死后，述律平甚至强迫一百多名大臣殉葬。此后，金，元，明初都有殉葬制度。直到明英宗结束了殉葬制度，后清初，殉葬制度再次重现，又到了康熙时才结束了封建时代的殉葬制度。
但殉葬制度虽被废除，各种实际的自愿或强迫的殉葬还是存在。直至抗日战争时期，一些地区还有买童男童女殉葬的事情。如《赤峰日报》记者就报道了1943年，敖汉旗旗长道卜丹死后，下属为其先后购买四个小童准备殉葬未果之事。
活人殉葬，殷、周君王死后就很盛行，他们死后把把生前享用的一切，包括美妻艳妾都送到坟墓中去。考古工作者从已经发掘的古墓中发现，殷墟侯家庄商王大墓中有164具殉葬者的骸骨，商王妃妇好墓有16人殉葬，曾侯乙墓有21具殉葬者的尸骸，全部为年青女子。
周朝那个烽火戏诸侯丢了江山的周幽王，他的墓中有百余尸体，其中只有一具是男性，其余全为女性，都是他的姬妾美人，应该说都是从死殉葬的后妃宫女。