武则天时期，朝廷有位官员叫张衡，虽是令史(俗称吏员或胥吏)出身，但官阶已到四品，如果再升一级，就成了三品官员。唐朝的三品是个什么级别呢?如果拿现在的官职来对比，那么四品是司局级或副部级，三品就是正部级了。不仅如此，在唐朝，有些三品官员如能加上“同平章事”头衔，还是实质上的宰相。所以在唐朝的官场上，从四品到三品是个很难爬的坎，就像现在的军官从大校升到少将、地方干部从厅长升到副省长一样，难度都非常大。
这个张衡对领导可能最讲“忠诚”，工作能力也很强，做事也肯卖力，当然也许还有其他优点或特殊背景，否则像他这种吏员出身的原来属于“工人编制”的办事员，要转为干部编制并爬到四品高位，是难乎其难的。张衡却不然，不仅让人眼红地当上了四品高官，而且吏部已把他列为三品官员候选人，一应晋升材料都已准备齐全，就等报到门下省审核通过，然后由皇帝下达任命书了。
然而就在这个节骨眼上，张衡却一不小心犯了一个十分低级的错误：有一天他参加朝会回来，看到路边有人卖蒸饼，刚出笼，热气腾腾的，就没能管住自己的胃口，买了一块充饥。这事正好被一位工作认真负责的御史看到了，回去之后便写了一份报告，弹劾张衡买蒸饼吃的行为有违官员行为准则，损害了朝廷高官在广大人民群众心目中的光辉形象，请求女皇严肃处理。
古代臣子参加朝会天不亮就得出门，没有时间也没有胃口吃早点，碰到朝会长时，往往要几个小时才能结束，退朝之后，多数官员还得去本部门处理公务，所以他们常常要饿一上午。唐太宗贞观初期，皇帝责令有关部门在朝堂外廊设食，为参加朝会的全体官员免费提供一顿工作餐，这才解决了他们的饿肚子问题。张衡退朝之后还空着肚子，显然是工作太忙或有急事必须赶回本单位处理，没有时间享受皇帝赐予的美食。如果真是这样，那么在如今的人看来，张衡退朝途中在路边摊子上买块蒸饼充饥，根本就不是什么错误，相反还是一心扑在工作上，连饭也顾不上吃的生动体现，这样的好干部，理应受到表彰才是。可武则天见到御史的检举报告后，却觉得张衡饿肚子事小，有损领导形象事大，于是大笔一挥批示道：“流外出身，不许入三品。”眼看就要到手的三品官帽就因为一个蒸饼告吹了。
这个让人觉得搞笑的故事记载在唐人张鷟撰写的《朝野佥载》卷四之中。原文是：“周张衡，令史出身，位至四品，加一阶，合入三品，已团甲。因退朝，路旁见蒸饼新熟，遂市其一，马上食之，被御史弹奏。则天降敕：‘流外出身，不许入三品。’遂落甲。”
所谓“落甲”，就是吏部把张衡的升官材料从待审材料中抽出来，不予上报审批，这是相对于“团甲”而言的。很显然，“团甲”就是吏部把那些即将获得晋升的官员材料分门别类进行汇总，各为一甲，然后一起送到门下省审批。所以《旧唐书·职官二》记载说：“凡注拟，必先具官阶团甲，送门下以闻。”
这个故事不仅有点搞笑，而且还会让不明底里的人感到纳闷：御史弹劾张衡是他不该在路边摊子上买蒸饼吃，武则天批示中点到的却是张衡的低微出身问题，两件风马牛不相及的事情，怎么能扯到一起呢?
要说清这个问题，就不能不多费些笔墨。
唐朝继承隋朝官制，九品以上官员共分三十个等级，总称为流内官，是国家正式官员，而介于品官与庶民之间的吏员，则被称为流外官，是在朝廷和地方各级政府部门担任低级职务的人员。在唐朝的各级政府部门中，吏员的数量虽然十分庞大，远远超过官员人数，但他们并不属于干部编制，只能算个工人或以工代干;吏员做的事情虽然远远多于品官，劳动强度也最大，可以说是各个机构和部门中实际办理公务的人，但他们的地位不仅相当低下，而且一旦做了吏，就难得有机会成为品级官员，因而就有了“老吏抱案死”的说法。当然，在唐朝，吏员中的少数人，也可以因为资历和才干，经过考试合格后幸运地由吏入官，升迁到品官的行列，称为入流。张衡就是其中的幸运儿之一。
吏员入流后，身份地位虽然发生了变化，但被授予的职务都是一些最低级的执事官或散官，人们常常以“冗浊”一词来形容这类由流外入流的官员;他们中的极少数人纵使工作很有成绩，日后混上了高位，人们从骨子里还是瞧他们不起，社会上对他们的看法仍然很难改变。他们自己也十分自卑，生怕有人打听本人的出身。如新、旧《唐书》都记载：张玄素在隋朝曾担任令史一职，唐太宗却不知道，于是显得很关心的样子，当面问起他的做官经历。张玄素羞愧不安，难以启齿，但又不敢拒绝回答。离开后，张玄素连路都走不稳，脸色如死灰一般，整个人都失去了精神。褚遂良知道此事后，毫不客气地批评了唐太宗，劝诫他不能如此轻慢侮辱朝臣。