明熹宗天启元年(1621)，在江苏苏州，文徵明的曾孙文震亨完成了十二卷《长物志》。这是一本论述建筑、园艺、赏玩、饮食之趣的书，换言之，是一本关于品位的书。晚明之世，商业繁盛，崇尚节俭的风气早已被奢靡风尚所取代。江南富庶之地，富商大贾云集，竞相以豪奢为胜。作为诗书传家的士大夫，文震亨自然看不上这些富豪的恶劣品位，要以此书匡扶风雅。他的好友沈春泽也忍不住出言讽刺：“近来富贵家与一二庸奴、钝汉，沾沾以好事自命，每经鉴赏，出口便俗，入手便粗。”有钱而无文化、无品位，在“真才真情”的文人眼中，这些富贵人无疑就是“土豪”。
奢靡之风遍江南
嘉靖以来，工商业勃兴，许多人因此发财致富。当时的徽商以鱼盐为业，家中白银有上百万两，家产二三十万的不过是中小商人。而明初崇尚俭朴的风气逐渐消退，富豪们开始享受、炫耀生活。
嘉靖时的戏曲理论家何良俊记得，以前松江府的宴会，只是“果五色、肴五品而已”，只有贵客莅临，或者新结的亲家上门，才添“虾蟹蚬蛤三四物”，一年不过一二次。而当时，寻常宴会的菜品数目不仅翻了一倍，而且一定要“水陆毕陈”，还要寻觅远方珍品，以胜过他人。
明末一名绅士宴请当地总兵，宴席上鸡鹅以一对为一盆，水果高六七尺，甘蔗牌下可走三四岁儿。
当时的富豪在口腹之欲上花样百出，且以残酷为乐。譬如烤鸭，“以铁笼罩之，炙之以火，饮以椒浆，毛尽脱落，未死而肉已熟矣”;吃羊肉、驴肉则活割其肉，令人不忍见闻。明末的文人李渔在《闲情偶寄》中记载了当时一种吃鹅掌的方法：将活鹅鹅掌投入沸油，然后丢入水池，任其跳跃，如是数次之后，鹅掌肥厚甘甜。这些方法，被土豪们“转相效尤，血海肉林，恬不为意”。除饮食之外，富豪之家还在居室和服饰上互相攀比。万历《都江县志》中记载：富豪们修建宫室、蓄养姬妾，饮食和服饰跟王公贵族一样，而“妇人无事，居恒修冶容，斗巧妆，镂金玉为首饰，杂以明珠翠羽，被服绮绣，袒衣皆纯采，其侈丽极矣!”按照明代的规定，翡翠珠冠、龙凤服饰是唯皇后、王妃才能穿戴的，但到了晚明，富人家的女性已经毫不顾忌。
家用器具也在这时变得精巧奢华。明代范濂的《云间据目抄》中说，在他的少年时代，民间家具最好也只用银杏木涂上金漆，很少用“细木家伙”，而到隆庆、万历年之后，普通人家也开始喜爱精巧的家具。而纨绔豪奢之家，“凡床橱几桌，皆用花梨、瘿木、乌木、相思木与黄杨木，及其贵巧，动费万钱”。最可见当时江南富豪盛况的，还是南京秦淮河。富豪之家有画舫，以雕栏围绕，翠纱装饰，两旁悬挂着缀有流苏的羊角灯，每条船上有二十多名少年乐手，一边张灯结彩，一边歌舞鼓吹，连绵不绝。
古玩市场一掷千金
江南的富豪们很快将目光从饮食起居转向了古玩，以书画古玩标榜风雅。他们财力雄厚，往往一掷千金。当时的富商吴伯举在扬州做生意，遇到“法书名画，钟鼎敦彝，辄倾囊购之，不遗余力”，价值千金也毫不吝惜;休宁富商吴用良则出入吴会，结交名家，收购古图画和古董，一旦有喜欢的，就出十倍的价格。他自诩道：“出百金而内千古，直将与古为徒，何不用也?”
由于富豪们喜欢收藏，书画古董的价格于是水涨船高。当时，王羲之、米芾、怀素的书法，价格往往在千两白银以上，有的甚至超过二千两，相当于晚明一个普通家庭一百年的全部收入。
而昆山富豪周六观为了给母亲庆祝九十大寿，请画家仇英到家里，为母亲绘制《子虚上林图》，以千金为报酬，供给饮食之丰盛超过宫廷，每个月还为他张灯，请女伶歌宴数次。前后历时六年，这幅画才算完成。但是富豪们有钱，却未必有相应的鉴赏力。《万历野获编》中记载，当时的富商喜欢“高谈宣和博古，图书画谱”，但是却没有眼力，不懂装懂，被读书人传为笑谈。在古董贩子的忽悠之下，这些“贵公子大富人”一面挥金如土，一面晕头转向，“日饮蒙汗药，而甘之若饴矣”。于是，热爱收藏却又容易上当的土豪们大大开发了书画古玩的造假市场，当时的苏州地区，伪“沈、文、唐、仇(沈周、文徵明、唐寅、仇英)”明四家的作品不可胜数，苏州的专诸巷甚至以伪造书画古董而知名。而在松江，有个聪明的古董贩子编撰了一本古代名家手册，叫作《宝绘录》 ，里面全部是伪造的顾恺之、陆探微、展子虔、张僧繇等大家之作，引诱土豪们为之一掷千金。
官场才是真土豪
官家的奢华更不必说。嘉靖年间，首辅严嵩家中也是富可敌国。其子严世蕃吐唾，都是年轻貌美的婢女以嘴接去，谓曰“香唾盂”。严嵩被抄家时，家中有黄金三十万两，白银二百多万两，名家字画、珍稀古书数以千计，仅各种名贵的床就有六百多张。
刑部尚书王世贞在家乡弇(yǎn)州修建园林，运来的假山石高三丈，为了运进城里，不惜拆掉城门。又买了一块高一丈阔三丈的石头，准备用作假山顶峰，结果在运输途中沉入太湖，为找回石头，便筑堰壅水，动用上百辆水车把水抽干。更有祭酒陈攒，资累巨万，家中房舍如同宫殿，花园有百亩之广。