晚清时期，张之洞是一个绝对绕不过去的人物。他在政坛叱咤风云30年，历经中法战争、戊戌变法、洋务运动、八国联军入侵、义和团运动等近代中国的标志性事件。
值得一提的是，他是中法战争的中方主帅(两广总督)——而这一场战争，是中国自鸦片战争以来，唯一取得胜利的一次对外战争。
我们知道，张之洞在中国政坛权倾一时之际，正是中国大厦将倾的关键时刻。他因此与曾国藩、李鸿章、左宗棠并称晚清“四大名臣”。后来，慈禧太后逝世，临死托孤，张之洞是唯一在场的汉族大臣。由此可见，张之洞在慈禧太后心目中的位置。
然而，张之洞在晚清政坛呼风唤雨之前，曾经经历过漫长的“潜伏期”。虽然他14岁就成为秀才，16岁就成为举人。可在关键性的会试上，总是差了一把火，直到27岁才金榜题名，成为进士。此后，又在浙江、湖北、四川一带，担任考官、学政一类“闲职”。
直到遇到慈禧太后。
1881年，慈禧太后作出一个酝酿已久的决定。她下了一道命令，让张之洞在一夜之间，由从四品的翰林院侍讲学士，直接升为从二品的内阁学士、礼部侍郎。
巧的是，同为晚清“四大名臣”之一的曾国藩，也曾经享受过这样的破格提拔待遇。当年道光皇帝很欣赏曾国藩，屡屡破格提拔他。使得他十年七迁，连跃十级，成为政坛奇迹。
有了慈禧太后的欣赏，44岁的张之洞迎来了他的黄金时代。就在这一年，他被任命为山西巡抚。巡抚与礼部侍郎一样，也是从二品，可在地方担任行政长官，与在京城做没有多少实权的礼部侍郎，完全不可同日而语。
此后，张之洞历任两广总督、湖广总督、署理两江总督、军机大臣等职，官至体仁阁大学士。他大力倡导“中学为体，西学为用”，成为洋务派的主要代表人物。
常言道，“权力导致腐败，绝对的权力导致绝对的腐败。”可是，手握重权的张之洞，却素以清正廉洁闻名。
他一生经手筹建了数不胜数的官办新式企业，如果要聚敛财富，简直就是举手之劳。而他长期担任封疆大臣，只要稍微示意，自有许多人送钱送物，不在话下。可是，张之洞始终守住做人的底线，恪守清廉的为官之道。
一次，适逢张之洞60岁生日。他关上大门，悄悄地在两广总督衙门中过。有探听到消息的商人带着鞭炮前去祝贺，却吃了闭门羹，只好带回家燃放。
张之洞两袖清风，以至于死后，家中“债累累不能偿，一家八十余口几无以为生”。他家里甚至拿不出丧葬费，不得不依靠亲友和门生的资助处理后事。
不过，张之洞虽然清正廉洁，却送给慈禧太后一件宝贝——即翡翠“降魔杵”。
慈禧太后一生钟爱翡翠，搜刮天下极品。对于张之洞赠送的翡翠“降魔杵”，她相当喜爱，日夜把玩，爱不释手。
慈禧太后死后，这件翡翠“降魔杵”被带进陵墓，成为琳琅满目的殉葬珍品中的一件。可惜的是，后来，慈禧太后的陵墓遭到军阀孙殿英的盗窃，很多宝贝都流失了，包括慈禧生前极其钟爱的翡翠“降魔杵”，也流失在海外，不知影踪。
张之洞之所以要送给慈禧太后“降魔杵”，自然是感谢她的知遇之恩。这说明，张之洞并非“腐儒”之流，在某些时候还是很懂得人情世故的。