以前的时候，大多数人可能知道明太祖朱元璋，明成祖朱棣，而不知道他们之间还有个建文帝朱允炆。而多年前的一部《穿越时空的爱恋》，让我们知道了原来明初还有这样一位与其祖、其叔完全不同的皇长孙——朱允炆。而他被篡权之后的结局，经过后人的戏说和添加，也变得不尽相同。那建文帝朱允炆真正的下落到底是怎样的呢?
大多数人不知道朱允炆可能是因为两个原因，一是因为朱允炆即位不到一年，就爆发了长达三年的内战，而在内战结束的时候，建文帝朱允炆就失去了踪影，其在位时间太短，没有什么政绩可以被后人记忆。二是在朱棣篡权即位后，就抹去了朱允炆在位时的记录，将朱元璋在位时的年号，洪武，直接延长了四年的时间。且朱棣即位后，还多次修改了《太祖实录》，而《明史》又是根据《太祖实录》编纂的，这也就导致了关于建文帝朱允炆的记载资料的减少。
而关于建文帝朱允炆的下落，一共是有两种说法。
一种关于建文帝朱允炆下落的说法，也就是正史中的死于宫中之火的说法。史书中说：“在燕兵攻陷京师后，朱允炆遂阖宫自己焚燃。上望见宫中烟起，急遣中使往救，至已不及，中使出其尸于火中，还白上，上哭曰，果然，若是痴呆耶!”就是说建文帝朱允炆继位后，即用兵部尚书齐泰和大常卿黄子澄谋，定策削藩。领兵在外、身为燕王的朱棣当然不可能坐以待毙，所以立即打着清君侧的旗号，起兵南下，发起“靖难之役”。
不到四年，燕王即挥师渡过长江，兵临南京城下，建文帝求和不允，只好死守，但是他的主帅李景隆却打开金川门迎燕王大军入城，满朝文武纷纷投降。朱允炆眼看大势已去，下令焚宫，顿时火光熊熊，朱允炆和皇后马氏，跳入火中自焚，妃嫔侍从等，多数也都跟随其蹈火而死。燕王朱棣入宫后，清宫三日，搜查建文帝朱允炆的下落。宫内侍人都说朱允炆已自焚，并从火堆里扒出一具烧焦的尸体来证明。但在技术落后的古代，又怎么认得清这具烧焦的尸体到底是男是女，又是谁呢?因而在朱棣继位称帝后，只得以天子之礼“礼葬建文皇帝”。这是永乐年间《实录》和《明史稿》的记载，不过就是胜利者的说法。而其后的《明史·成祖本纪》和《明史·方孝儒传》也是这种说法。
另一种关于建文帝朱允炆下落的说法，也是后世许多人愿意相信的，就是建文帝朱允炆削发为僧，遁入空门了。清代名人吕安世和近人蔡东藩等都认同这一说法。这个说法是：燕军破城后，建文帝朱允炆无可奈何，本想一死了之，这时少监王钺告诉他：“你祖父临死时，给你留下一个铁箱子，让我在你大难临头时交给你。我一直把它秘密收藏在奉先殿内。”群臣急忙把箱子抬来，打开一看，里边有三张度牒，就是做僧人的身份证，上面写好了建文帝等三个人的名字。还放着三件僧衣、一把剃头刀、白金十锭、遗书一封，书中写明：“建文帝从鬼门出，其它人从水关御沟走，傍晚在神乐观西房会集。”
据此，建文帝三人剃了头，换上了憎衣，只带了九个人来到鬼门。鬼门在太平门内，是内城一扇小矮门。仅容一人出入，外通水道，建文帝弯着身子出了鬼门，其他八人随之出了鬼门后，就看见水道上停放着一只小船，船上站着一位僧人，僧人招呼他们上船，并向建文帝叩首称万岁，建文帝问他怎么知道我有难，僧人答道：“我叫王升，是神乐观住持，昨夜梦见你祖父朱元璋，他本是出家之人，叫我在此等候，接你入观为僧。”至此，建文帝朱允炆削发为僧，继承了祖业。
这里主要有两个证据来佐证这种下落的说法。
一个是在湖南永州新田县发现的明代遗址大观堡。该古城堡工程规模宏大，建筑面积7000平方米，石头垒成的堡垒周长346米，城墙残高4米左右，疑为建文帝避难行宫。后经部分文物和史学专家多方求证，认为建文帝极有可能避难新田，因为只有这里有建文帝朱允炆的相关碑刻。
另一个是万历年间《钱塘县志·纪制》的记载：“东明寺在安溪大遮山前，建文君为僧至此，有遗像“。(《杭县志稿》卷八)“相传朱允炆遁迹至此，时旭日始旦，题曰东明。自归国后，方知为帝。今范其遗像。有手植牡丹，色白如银“。明代嘉靖年间的《留青日札摘抄》、清代康熙年间的《湖堧杂记》中也都有记载。这个证据是认为建文帝朱允炆是在东明寺隐居。而在东明寺大雄宝殿内右侧立了朱允炆的塑像，殿柱上还刻了如下对联：僧为帝，帝亦为僧，一再传，衣钵相授，留偈而化;叔负侄，侄不负叔，三百载，江山依旧，到老皆空。
可以说正是因为建文帝朱允炆消失得太过彻底，也太过戏剧化和神秘色彩，且又是这么一个被逼下位的下场，所以人们宁愿选择相信他是化装成了和尚，逃出了宫去，也不愿相信他死在了宫中的那场大火里。关于建文帝朱允炆的幻想故事和传闻轶事在几个世纪一直不断地出现。而这些传说也变成了人们发泄压抑情绪的通风口，是他们在极权统治下对要求仁慈和正义的呼吁。所以他们戏剧化了这位皇帝的事迹，使他成了悲剧式的人物。
明太祖朱元璋曾出联“风吹马尾千条线“，要建文帝朱允炆和燕王朱棣对。朱允炆对曰：“雨打羊毛一片膻。“朱棣则对曰：“日照龙鳞万点金。“也许同《红楼梦》中元妃省亲时各人的对联就彰显了各人的命运一般，在建文帝朱允炆是皇太孙，而朱棣还是燕王时的两副对联，也彰显了两人后来不同的命运。命运这东西，谁又能说得透呢?就像本不会当上皇帝的朱允炆偏偏就当上了皇帝，而在当上皇帝之后，又被自己的叔叔给逼下了位，最后的下落又在历史上成了个迷，引得后人不断地猜测。