公元1274年，宋度宗因酒色过度而死，年仅四岁的赵顕因此在奸臣贾似道的扶持下登基，次年改年号德佑，是为宋恭帝。宋恭帝继位之时，年纪幼小，因此由祖母谢太皇太后、母亲全太后垂帘听政，但实际上国家的军政大权仍然被贾似道握在手中。
南宋当时已经处于风雨飘摇之中，蒙古的军队已经占据了中国的北半部，并且不久就取得了襄阳和樊城。襄阳和樊城是蒙古军队南下的重要通道，他们依此渡过长江向南宋首都临安出发。整个大宋王朝用如今的话来说，“中华民族到了最危险的时刻”，颓势已经无可挽回，只能想办法尽量拖延灭亡的时间。
垂帘听政的谢太后，一面在全国通令“勤王”，一面向元军乞和。但是这个时候的元军，已经不稀罕钱财岁币，他们眼馋的是南宋富裕的疆土，以及在这片国土上诞生的财富。所以对于南宋的求和，元朝全然忽视。
元军的势如破竹，宋军的节节败退，宋朝人只能将希望寄托于当时被称为“周公”的贾似道身上。贾似道自己有几斤几两他哪里不知道，所以并不想出征，但是全国舆论太大，已经由不得他做主。于是他只能从各处抽调军队，带着妻儿钱财出发。
正面一交锋，贾似道的无能瞬间显露无疑，由他率领的3万大军在芜湖与元军对战大败，宋军颓势难以挽回，不久，谢太后和宋恭帝在全国人民的压迫下不得不杀死贾似道。
公元1276年1月18日伯颜率领的元军兵临临安，此时的宋朝皇室仍然寄希望于求和上，元军当然是拒绝了。在进无可进，退无可退，犹如瓮中之鳖的情况下，太皇太后谢氏只能抱着五岁的小皇帝宋恭帝赵顕出城向元军投降。
投降之后，宋恭帝被押解回上都。在元朝上都生活了6年，忽必烈“赐瀛国公赵显钞百锭”，随后宋恭帝便被忽必烈打发到西藏做了和尚，“瀛国公赵显学佛法于土番”，而他的母亲全皇后也被迫做了尼姑，母子两骨肉分离，天涯各自。
宋恭帝十九岁到西藏喇嘛庙里出家，得法号“合尊”，从此潜心佛学，忘掉前尘俗世。因为他的潜心学习，不仅于佛学上取得成就，并且还通过自己的先天优势，将汉文的佛家经典翻译成藏文，由此在西藏佛教中地位不低。
后来因为宋恭帝做了一首诗，怀念南宋故土，讽刺元军侵宋的无道，被元朝皇帝得知，进而被赐死。《佛祖历代通载》：“至治三年四月，赐瀛国公合尊死于河西，诏僧儒金书藏经。”
就这样，活了54岁的宋恭帝，结束了他47年的俘虏生活。