乾隆帝做了60年的皇帝，在文治武功方面，取得了很大的成就。他志满意得，骄傲起来，把自己称做“十全老人”。他越来越喜欢听颂扬的话，于是，就有人用讨好奉承的手段取得他的宠信，掌握了大权。大贪官和珅(shēn)就是这样一个人。 和珅(1750～1799)本是一个青年校尉官，一次偶然的机会得到乾隆的赏识，被提升为御前侍卫。和珅是个非常伶俐的人，乾隆帝要什么，他件件都办得十分称心;乾隆帝爱听好话，和珅就尽说顺耳的。日子一久，乾隆帝把和珅当作亲信，和珅也步步高升。不出10年，从一个侍卫提升到了大学士。
后来，乾隆帝还把他女儿和孝公主嫁给和珅的儿子。和珅跟皇帝攀上了亲家，那权势更别提有多大了。再加上乾隆帝年老力哀，朝政大事就自然落在了和珅手里。 和珅掌了大权，别的大事他没心思管，却一味搜刮财富。他不但接受贿赂，而且公开勒索;不但暗中贪污，而且明里掠夺。地方官员献给皇帝的贡品，都要经过和珅的手。和珅先挑最精致希罕的留给自己，挑剩下来再送到宫里去。
好在乾隆帝不查问，别人也不敢告发，他的贪心就越来越大了。 和珅利用他的地位权力，千方百计搜刮财富，一些朝臣和地方官员，知道他性贪，就尽量搜刮珍贵的珠宝去讨好和珅。大官压小吏，小吏又向百姓层层压榨，百姓的日子自然越来越难过了。 乾隆帝在做满60年皇帝后，传位给了太子顒琰(yóng yán)。
顒琰即位，就是清仁宗，又叫嘉庆帝。嘉庆帝早知道和珅贪赃枉法的情况。过了3年，乾隆帝一死，嘉庆帝马上把和珅逮捕起来，叫他自杀，并且派官员查抄和珅的家产。
和珅的豪富，本来是出了名的，但是抄家的结果，还是震惊朝野。长长的一张抄家清单里，记载着金银财宝，绫罗绸缎，希奇古董，多得数都数不清，粗粗估算一下，大约值白银8亿两之多，抵得上朝廷10年的收入。后来听说，那查抄出来的大批财宝，都让嘉庆帝派人运到宫里去了。于是，民间就有人编了两句顺口溜讽刺说：“和珅跌倒，嘉庆吃饱。”