刘备在临死之前，曾经对诸葛亮说：马谡这个人“言过其实，不可大用”。因此，人们在探讨马谡失街亭的原因时，往往都认为是诸葛亮“大用” 了马谡。也有人不同意这种看法，认为让马谡去守街亭，并不是什么“大用”，而是“错用”。因为马谡之才不在冲锋陷阵，而一个小小的街亭守将也算不上高级取务。把“错用”说成“大用”，实际上是为诸葛亮减轻责任。那么，诸葛亮派马谡守街亭到底是“大用”还是“错用”呢?
一、马谡失守街亭的故事
诸葛亮得知孟达兵败被杀，司马懿与张郃引兵出关的消息，十分震惊。他当时断定：“今司马懿出关，必取街亭，断吾咽喉之路。”于是便问：“谁敢引兵去守街亭? ”这时参军马谡抢先说道：“某愿往。”诸葛亮说：“街亭虽小，干系甚重;淌街亭有失，吾大军皆休矣。汝虽深通谋略，此地奈无城郭，又无险阻，守之极难。”又说：“司马懿非等闲之辈;更有先锋张郃，乃魏之名将，恐汝不能敌之。”马谡坚持要领此任，诸葛亮便与他立了军令状，拨绐五千精兵，派去把守街亭。
司马懿领兵来到街亭，见蜀兵在山上下寨，便大驱军马，一拥而进，把马谡下寨的山坡团团围住，并截断了汲水道路。山上无水，军不得食，蜀兵大乱，纷纷下山降魏，马谡一时禁止不住。司马懿又派人沿山放火，马谡只得丢下街亭，带领残兵突围奔逃。
二、是不可大用，还是不可错用
刘备在临终之前，曾经问过诸葛亮：“丞相观马谡之才何如? ”诸葛亮说：“此人亦当世之英才也。”刘备说：“不然。朕观此人，言过其实，不可大用，丞相宜深察之。”(见第八十五回)
俗话说：“鸟之将死，其鸣也哀;人之将死，其言也善。”然而，刘备在临死之前却偏要绐马谡留下“言过其实，不可大用”这样一句坏话。刘备自己也许不知，就是他所下的这个结论，竟成了对马谡的最终判决。可见，“人之将死”之时，“其言”也有“不善”之处。
多少年来，人们从来没有怀疑过刘备“不可大用”这句话的真实性，他们认为马谡失了街亭，完全是诸葛亮“大用”了马谡。毫不客气地说，诸葛亮在对马谡的使用方面的确出了毛病，但是，他的毛病并是“大用”了马谡，而是“小用”了马谡。
下面我们就分别介绍关于马谡“不可大用”与“不可小用”这两种不同的认识。
1.言过其实，不可大用
不管从哪个角度说，马谡都应该对街亭失守负有直接的责任，因为他在守街亭的过程中的确出现了主观上的失误。其失误主要表现在以下两个方面：
第一、他对自己估计过高，对困难估计不足。
在马谡主动请命的时候，诸葛亮已经将守卫街亭的两大困难交待得非常清楚。守卫街亭的第一大困难是：“此地奈无城郭，又无险阻，守之极难。”守卫街亭的第二大困难是：“司马懿非等闲之辈，更有先锋张郃，乃魏之名将，”当时，马谡只是把街亭看成是一个不起眼的小地方，而对于把守这个兵家必争之地的困难程度，显然估计不足。
相反，马谡对自己能力的估计却有些偏高，他把“自幼熟读兵书，颇知兵法”，这个把守街亭的必要条件，当成了充分条件，他以力只要有了这个条件，就可以雷打不动，风吹不摇。由于马谡既不知彼，也不知已，才冒领了如此重任。由于他平生所学的东西，在这里全对不上号，因此，他的失误就是必然的了。
第二、他自以为是，听不进劝谏。
当马谡来到街亭，看了地形之后说遒：“丞相何故多心也?量此山僻之处，魏兵如何敢来?”这时王平劝他在五路总口下寨，他却执意要在侧边的小山上立寨。当时王平就指出，在山上屯兵，若被四面围住，将无法自保。马谡却说：“凭高视下，势如破竹。”王平再次提醒他：“魏兵会断我汲水道路。”马谡又说：“置之死地而后生。”王平无奈，只得提出分兵据守的建议。
如果马谡能够认真考虑王平的劝谏，很多失误都是能够避免的。难怪诸葛亮说：“汝若早听王平之言，岂有此祸?”马谡之所以听不进别人的劝谏，其主要原因就是他有点自以为是。
正因为马谡有这样的一些毛病，所以他这个人便是不可大用的。也正因为这个“不可大用”的人被诸葛亮“大用”了，所以，失败当然就是不可避免的了。
2.各有所教，不可错用
多少年来，由于人们受刘备“不可大用”的影响，一直认为马谡失街完全是因为“小材大用”。其实，只要我们全面考察一下马谡这个人，就可知遒他到底是个什么样的“材”;只要我们认真研究一下守街亭这项任务，就可清楚马谡到底是被大用了还是小用了。
首先，让我们来看一下马谡到底是个什么样的人。诸葛亮在评价马谡时曾说过：“此人亦当世之英才也。”其实，这个评价绝非不着边际，而是有根有据的。
在诸葛亮刚到蛮方平定叛乱的时候，马谡奉后主之命前去犒赏众军。当时，诸葛亮曾向马谡问道：“吾奉天子诏，削平蛮方;久闻幼常高见，望乞赐教。”马谡说：“愚有片言，望丞相察之：南蛮持其地远山险，不服久矣;虽今日破之，明日复叛。丞相大军到彼，必然平服;但班师之日，必用北伐曹丕;蛮兵若知内虚，其反必速。夫用兵之道：‘攻心为上，攻城为下;心战为上，兵战为下’，愿丞相但服其心足矣。”诸葛亮听后叹服地说：“幼常足知吾肺腑也!”当即令马谡为参军。
诸葛亮平定蛮方之后，准备伐魏。这时，马谡又献“不战面屈人”之计。他对诸葛亮说：“司马懿虽魏国大臣，曹睿素怀异忌。何不密遣人往洛阳，邺郡等处，布散流言，道此人欲反;更作司马懿告示天下檄，遍贴诸处。总之，马谡这个长于谋略的大材，让他去充当守卫街亭的一个“营长”，这并不小材大用，而是大材小用。