潘金莲此人声名赫赫，初见于施耐庵所著《水浒传》中，随后由兰陵笑笑生所著的《金瓶梅》更是深化了这个人物，并且使得她闻名于世。
潘金莲是中国女性反叛人物的代表，其对情欲的追逐以及对世俗的罔顾，心狠手辣与自己的情夫一起将丈夫杀害的人物形象，让其闻名于世。就算没有看过《水浒传》或者是《金瓶梅》，亦或是其他衍生戏剧影视剧的，也绝对听过她的名字。一直到现在，她都站在道德的背面，被后世人永远的盯在耻辱的架子上，接受人们的唾骂及鞭笞。
潘金莲原本是清河县里一个大户人家张家的侍女，娘家姓潘，小名金莲，于是人们唤其为潘金莲。潘金莲自幼被卖到张家，成为张家的家妓。长大之后的潘金莲颇有姿色，且自有一股媚色，很是勾人。主人家见她长大，便痴缠她，想要了她的身子。
潘金莲虽然是情欲极重之人，但却看不上主人家，于是将主人家痴缠她的事情告诉了主人婆，借着主人婆之手拒绝了此事。
张老爷对此事极为嫉恨，心想着你既看不上我，我便给你找个“好的”。为了报复潘金莲，便找了个五短身材，卖烧饼的人，并将潘金莲许配给他。这个人就是武大郎，武大郎不仅没有给一文钱，张家还倒贴了不少妆奁，白白的将潘金莲嫁给了武大郎。
潘金莲虽然心里不愿，但到底胳膊拧不过大腿，终是嫁了过去。武大郎身材短矮，人物猥琐，不会风流，潘金莲嫁给他之后，很是厌烦。后来清河县里有几个奸诈的浮浪子弟，见着潘金莲生的貌美，且身材风流，举止勾人，便时常到武大郎家里调戏她。
潘金莲是个爱风流的人物，见人调戏自己，不仅不出声呵斥，还一来二去滚做了一堆，与那几个浪荡子勾搭上了。街坊邻里都传说她：“无般不好，为头的爱偷汉子。”
浪荡子偷了人，不以为耻，反用此事来羞辱武大郎。整日里到武大郎门前说些不着调的话，叫嚣：“好一块羊肉，倒落在狗口里!”武大郎是个懦弱本分的人，最后只好带着潘金莲搬到阳谷县紫石街赁房居住。
搬家之后，潘金莲倒是本分了一些。后来武松作了都头，和武大郎相认之后搬来一起住。潘金莲见了这位打虎英雄，便想着两兄弟怎能如此不同。那武松才该是自己的良缘，于是对武松动了淫欢之心，此后处处献媚，多次主动勾引武松。后来在武松喝酒的时候，向武松求欢。武松不仅不为美色所动，还对她一通教训。此后两人关系弄僵，武松搬出了武大郎家。
武松走之后，一日偶然下，路过武大郎家的西门庆碰巧看见了潘金莲，顿时为其美色所惑。后来西门庆请了王婆给自己出主意，在王婆的撮合之下，西门庆与潘金莲就这样勾搭成奸。
此事后来被人撞见，告知了武大郎，武大郎气愤之下，前去找西门庆质问，却不想被西门庆一脚踢中心窝，此后卧病在床。西门庆受了伤，潘金莲不但不照顾，后来更是伙同西门庆一道，将武大郎毒死。
潘金莲与西门庆毒死武大郎之事，被武松得知。武松斗垮西门庆，后又以潘金莲的头颅为自己的哥哥作祭。
潘金莲的结局极为悲惨，堪称古代文学中死状最恐怖女子之一。《金瓶梅》中对于潘金莲的人物结局这样写道：“武松一提，提起那婆娘，旋剥净了，跪在灵桌子前。……把刀子去妇人白馥馥心窝内只一剜，剜了个血窟窿，那鲜血就冒出来。那妇人就星眸半闪，两只脚只顾登踏。武松口噙着刀子，双手去斡开他胸脯，扎乞的一声，把心肝五脏生扯下来，血沥沥供养在灵前。后方一刀割下头来，血流满地。”
虽说潘金莲这个人物形象，有那么一点冲破封建礼教束缚的意味，但是因为她被情欲操纵，置人于死地，所以整个人物的结局只能以悲剧收场，并且被永远的钉在了耻辱的十字架上。