话说张之洞探花出身，风光一世，不过他也有潦倒之时。
《南亭笔记》中说，庚子年义和团事变后，朝廷命张之洞入京，传将调任两江总督。启程前，张之洞密电姐夫、当时的军机大臣鹿传霖，向他探听是否真有此事。
鹿传霖复电说：“大有希望。”张之洞听了十分高兴，乐滋滋的跑到北京等待上任(两江总督毕竟强过湖广总督)。
不料好事多磨，张之洞入京后却扑了个空，朝廷已另派他人就任两江总督。
张之洞大怒，找到鹿传霖后，声色俱厉的责问其欺诳之罪。鹿传霖表面上打着哈哈告罪，暗地却广为传播张之洞求官未成后恼羞成怒的失态。
当权者听后，便讽刺说：“张之洞本来是个当书院山长的材料，那里能够做督抚呢?”
此话被张之洞知道后，叹道：“天下纷纷，皆为名禄，我现在就是想做个文学侍从之臣而不得，诸公如此中伤，却又何必?”
在京日久，张之洞穷极无聊，钱又花得差不多了，多年收藏的古董书画也只得典当出卖，但亲戚故旧仍旧常来找他要钱，张之洞整天愁眉苦脸，日子难过得很。
袁世凯和张之洞算是世交，见他潦倒可怜，便跟张之洞说：“最近听说军机处将增一人，老世叔何不争取一下?”
张之洞听后精神为之一振，便问如何能搞到这个位置，袁世凯说：“明日我与老世叔一起去见庆亲王，求其保奏一下，说不定这事就成了。”
张之洞大喜，第二天一大早就和袁世凯赶到庆王府。庆亲王猝然见到两人，便问：“香涛(张之洞字香涛)，你有什么事情没有?”
张之洞不好意思一开口就说求官的事情，只好支吾着说：“来给王爷请安。”
不料庆亲王嗯嗯了两句，便端茶示意送客，张之洞和袁世凯二人只得怏怏而出。
走到中门附近，袁世凯突然回头说：“世凯还有话面禀王爷”，庆亲王说：“既如此，你进来。”张之洞一愣，但前脚已经迈出，只能红着脸一个人走掉了。
没过几天，军机大臣又有人选，张之洞听后真是无比郁闷。
据说，张之洞当时受朝廷冷遇，主要原因是得罪了当时慈禧太后的红人王文韶大学士。
王文韶在慈禧太后逃往西安的途中，一路忠心侍奉，颇得慈禧太后的宠信。王文韶的为人，柔和宛转，慈禧太后给他取了个外号叫“琉璃蛋”，可见其也不乏奸猾。
在京日久，张之洞托人去问自己是否可以回任，王文韶冷笑道：“不叫他去，他敢去?”
张之洞听后，叹道：“我也不知道哪里得罪了王大人，他为何要和我一再为难，竟至于此!”
有人偷偷的告诉他说：“张大人有所不知，王大人有存款在某侍郎处，常年生息，前几年某侍郎被张大人弹劾撤差，王大人损失不小，为此痛心疾首呢!”
张之洞说：“弹劾某侍郎，袁世凯出力居多，怎么反怪在我的头上?”
别人笑道：“袁世凯现在是朝廷的红人，气焰方盛，而张大人您现在荏弱可欺，王大人不敢找袁世凯的麻烦而盯上了您，这道理大人应该明白啊。”
张之洞楞了半响，又想起有一次和王文韶在朝房闲聊，自己曾说“科举一日不废，则学堂一日不兴”。
王文韶是个守旧分子，听后须眉倒竖，立刻斥问说：“别的我都不管，我但问你是从科举出身，还是从学堂出身?”
张之洞是科举出身，但也不服，王文韶更加恼怒，几乎要挥动老拳，幸好被人及时拉开，王文韶还嚷囔着说要以老命相拼云云。
不过，话说回来，张之洞为人倨傲，和前辈官员如李鸿章、刘坤一等都曾有过矛盾，如今被整，也不奇怪。
张之洞在京期间无所事事，只做了一件事情，那就是协定了京师大学堂章程。
有人看过张之洞制定的手稿后说章程如此严密，学生何以为堪。这句话被某亲王听到，便莞尔笑道：“照这样子，学堂只好关门。”
于是外间又有“张之洞，关了门”之语，一时传为笑谈。