丞相一直是一人之下，万人之上的文官首领，中国历朝历代都设有此官职。到了明朝时期，朱元璋废除了丞相制度，自此以后，丞相这个官职基本上退出了历史舞台，虽然明朝有内阁首辅，清朝有军机大臣，但不论是地位还是权势，已经不可同日耳语了。
还在朱元璋当吴王的时候，就封李善长为左丞相，徐达为右丞相，来牵制百官。不过徐达这个丞相形同虚设，他常年带兵南征北战，实际上中书省的权力都掌握在李善长一个人手里。
时间久了，李善长的权力越来越大，而且他是淮西帮的首领，人缘也特别好，朱元璋开始担心这个昔日被他称之为汉之萧何的权相李善长，会影响到他的皇权，于是便以李善长年老有病为名把他给撤了。在后来的胡惟庸案中，李善长全家七十余口被抄家问斩。
李善长被撤职以后，朱元璋便任命了汪广洋为左丞相，杨宪为右丞相。朱元璋这个任命是很有深意的，显然他是在利用朝廷内部的派系斗争，以此来平衡两派之间的关系(一派以李善长为首的淮西党，另一派则是以刘伯温为首的浙东派)。
汪广洋是高邮人，他既不属于淮西派也不是浙东派，算是自成一家的中间派。杨宪由于和刘伯温的关系比较好，属于浙东派。朱元璋的用意是想利用这两个丞相来制约势力比较大的淮西派。朱元璋可谓是用心良苦，可是这个杨宪完全没有领会朱元璋的意思，在他上任不久，便唆使下边的人弹劾汪广洋，结果汪广洋被朱元璋免职，打发回了老家。
此时的杨宪大权在握，可是他担心汪广洋东山再起，于是再度弹劾汪广洋将他发配到了海南岛。杨宪自然就成了左丞相，而右丞相由胡惟庸接任。
得意忘形的杨宪完全置朱元璋的想法与不顾，非但没有在淮西派和浙东派之间进行平衡，反而同时向两派进攻，他将中书省两派的官员大换血，任命自己的人进入中书省。杨宪的这个举动引起了两派的不满，成为了众矢之的，两派的首领李善长和刘伯温联手向朱元璋上书弹劾杨宪。
朱元璋最不想看到结果就是两派联手，所以就放弃了杨宪，杨宪在左丞相的位置上还不到一个月就被朱元璋处死了。杨宪被杀以后，胡惟庸就成了左丞相，而汪广洋也被朱元璋从海南岛召来，做了右丞相，想以此来牵制胡惟庸。
这个汪广洋实在是不争气，辜负了朱元璋的信任。他喜欢喝酒经常贪杯，虽然是在右丞相的位置上，但他根本不做事，起不到制约胡惟庸的效果。朱元璋经常训斥汪广洋，但是都没有收到很好的效果。后来被朱元璋处死。
胡惟庸刚开始的时候，做事非常小心谨慎，不敢违背朱元璋的意图做出任何举动，朱元璋慢慢开始信任胡惟庸。但是时间长了，胡惟庸的野心开始膨胀，做事独断专行，就连一些生杀予夺，官员升迁的大事也不请示朱元璋，这些原本是皇帝权利，现在变成了胡惟庸的特权了。更严重的是，他还企图架空朱元璋。
胡惟庸的算盘是打错了，朱元璋是什么人物，大明江山的缔造者。眼看着自己的皇权受到了严重的挑战，朱元璋心想，无论他挑选什么样的人来做丞相，结果只有两个，要不就是形同虚设，要不就是和自己抢班夺权。思来想去找到了问题的根本，那就是丞相的制度问题。所以朱元璋下定了决心想要废除丞相。
胡惟庸眼前所作所为虽然也可以罢免处死，可是朱元璋想利用胡惟庸来废除丞相制度，目前的这些罪状还不至于说服大臣废除这个沿袭千年的制度。所以他决定让胡惟庸继续做大，等到他恶贯满盈的时候除掉他，并同时废除丞相制度。
胡惟庸更本没有察觉朱元璋的用意，以为自己很牛，连皇帝的权力都可以架空。渐渐的朝廷很多投机分子就给胡惟庸行贿，企图得到他的提拔。胡惟庸此举引起了很多大臣的反感，首先发难的是大将军徐达。
徐达向朱元璋提出自己的看法，说胡惟庸是奸臣，不料这话传到了胡惟庸的耳朵里，胡惟庸就报复徐达，他买通了徐达的门卫想刺杀徐达，结果没有实现。此时的徐达在遭到胡惟庸暗算以后，下定决心要和胡惟庸拼个鱼死网破了。
朱元璋看到这种形势，也加快了除掉胡惟庸的步伐。有一日，胡惟庸儿子坐马车的时候，驾车的马夫由于失误，使得他的儿子摔死。胡惟庸得知后非常气愤，将这名马夫杀死。朱元璋得知后，要求胡惟庸为马夫偿命。
被逼的没法的胡惟庸走上了谋反的道路，他和自己的亲信密谋准备造反，朱元璋早有防范，不等他们动手，便将胡惟庸逮捕，以谋反罪论处。诛杀了胡惟庸以后便下令废除了丞相制度，从此朱元璋将所有的权力收归己有。
纵观大明朝的五位丞相李善长、徐达、汪广洋、杨宪和胡惟庸，在丞相任上没有一个有好的结果，徐达的结局算是最好的了，据说也是被朱元璋害死的。
这五个人的死其实是必然的，朱元璋赤手空拳建立的大明基业，手中的权力平白无故的被分掉一大半，想想怎么甘心，皇权和相权的争夺终于在洪武十三年落下了帷幕，自此大明皇帝的权力再也无人能制约。