谈到住，帝后妃嫔，各有所主。照理论上说，皇帝住乾清宫，皇后住坤宁宫，太后住养心殿之西的慈宁宫，太上皇则住“东六宫”之东的宁寿宫，妃嫔则住坤宁宫左右的“东西六宫”，即所谓“掖庭”。但实际情形未必如此。
先说帝后。坤宁宫之所以不能住人，已如前述;乾清宫自世宗以后，除了穆宗因为负气，曾在此独宿以外，其他诸帝只有崩没，遗体才移此“正寝”，生前多不宿此。那么住在哪里呢?住在养心殿。
养心殿在乾清宫右前方，自雍正初年开始，成为皇帝的寝宫及治事之处;嘉庆七年曾重加修葺。养心殿除东西暖阁，后面还有两进房子，有名的“三希堂”即与西暖阁相连，此外有随安室、无倦斋、梅坞、能见室、攸芋斋等轩馆，皇后即住随安室，与东面皇帝的寝宫相对。
东西六宫，妃嫔所居，此为喜读宫闱故事者所艳称之处。大致东六宫保留着明朝的遗制，变化不大;西六宫则颇有更张。先谈东六宫。
东六宫分成两排，每排三座：第一排由南往北为景仁宫、承乾宫、钟粹宫，此三宫之东，由南往北为延禧宫、永和宫、景阳宫。其中最有名的是永和宫，明末为田贵妃所住，吴梅村的《永和宫词》，哀感顽艳之中，不尽兴亡之感。而无独有偶的是，清朝最后的皇后隆裕，亦住永和宫。隆裕崩后，端康太妃入居永和宫，端康即光绪瑾妃。
在隆裕以前，穆宗嫡母慈安太后住钟粹宫，此为称“东太后”的由来。
西六宫的规制，本与东六宫相同，但从明朝开始即一再改作，第一排本为永寿宫、翊坤宫、储秀宫，第二排本为启祥宫、长春宫、咸福宫。永寿、咸福两宫如旧，翊坤与储秀，启祥与长春则双双合并，名称亦有更改。
翊坤宫为慈禧太后封妃时所住，穆宗即诞生于此。与储秀宫合并时，拆除储秀门，就原址改建为体和殿;殿后储秀宫，后为宣统皇后秋鸿所住。两宫东西前后，皆有厢房，其中翊坤宫东面后厢房名为平康室，不知哪位皇帝所题，竟不讳“平康”二字，亦是怪事。
第二排启祥宫与长春宫合并后，启祥宫改称太极殿;又拆除长春门，改建体元殿。启祥宫本名未央宫，明世宗本生父兴献王诞生于此，因而更名为启祥宫，清末为穆宗瑜妃所住。
长春宫为慈禧回銮以后所住，后来宣统的妃子文绣居此。长春宫的特色为走廊四周画了“《红楼梦》图”，西厢名承禧殿，设有至圣先师神位，为文绣读书之处。