徐福是秦国的一名术士，当时的秦始皇追求长生不老，渴求更长远的寿命。这万世的帝业梦，他还没有做够，而这天下的繁华，他还没有看够。因此，他在这个时候便萌生了与秦帝国永生的思想。与其说是长寿，不如说是这个严苛的男人，第一次对死亡感到如此恐惧。死亡，让这个帝王也颤抖着也害怕着，因而寻求着。
徐福在历史上的记载并不多，关于他的身世和事迹在史书上可能并不多见，因为其本人的早年跟随着鬼谷子学习，也有一种说法是跟随着吕不韦学习，而使得早年间的事迹多不可考证，因此这个人还颇带神秘色彩。徐福，嬴姓，徐氏。即徐巿，字君房，相传是齐地琅琊郡人，也就是江苏连云港赣榆人。徐福的事迹，最早见于《史记》的“秦始皇本纪”和“淮南衡山列传”。
而其他的事迹则零散地被记录在《南洲徐谱》和《徐懋功家谱》里面，《南洲徐谱》里面记载：“南洲高士徐稚，字孺子，祖籍东海，于战国末年其祖先该公奉祖命隐南洲，永不仕，耕读传家，淡泊名利，自食其力……”又曰：“徐仲公，为徐偃王二十六裔孙。仲生二子，长讳长，次为延，延即尚也。长生猛，猛生咨与福(巿)，福率祖人入东海祖洲。”这里的东海祖洲就是日本这个地方。
唐代著名的学者徐懋功在其《徐懋功家谱》也有提及：“徐福者，又称徐巿或希，谱名徐议，字君房，其父讳猛，祖父讳长，从祖父讳延(即尚)，曾祖父讳仲，高曾祖讳诜(即金文铣)。福之长兄讳谱，福率振男女各三千人入东海祖洲。谘居琅邪，今山东徐氏者为徐偃王二十九裔孙徐谘之后。徐福一支入东海祖洲，不复返也。”
由此可以确定的是，历史上确实有徐福此人，而且他博学多才，通晓医学、天文、航海等知识，且体恤百姓，乐于助人，故在沿海一带民众中名望颇高。此前，秦始皇出游时，在出游途中也很关心寻求长生不死的方法。他多次先后派人搜寻可以长生不老的“灵丹妙药”和“万岁不死”的方法。
徐福能够接受这个任务，是他自己主动要求的。徐福毛遂自荐，上书秦始皇说，海外有仙山，这些仙山称为蓬莱、方丈、瀛洲，仙山上有仙人。只要找到了这些仙山，就有机会找到长生不老的仙药，始皇帝听说了十分向往，于是便派徐福前往。据说，徐福去了两次。第一次徐福的方士率领5000名童男童女和大批的工匠、学者、典籍、礼器分乘大船二十余艘，登上了前往东方神秘仙岛的旅途，但是出海数年，并未找到神山。公元前210年，秦始皇到了琅琊这个地方，徐福没有找到仙山为了推脱责任，徐福说自己出海后碰到了巨大的鲛鱼，无法前行。于是秦始皇帮助徐福接触阻碍，增派射手对付鲛鱼，在射杀了一条鲛鱼后，徐福再次率领着一干人马前往所谓的仙山。
以寻找东海仙山的目的，徐福受命于始皇帝开启了他的旅途。徐福东渡也是一次大规模的航海壮举，然而，第二次航海，徐福本人以及航海人员，在这次入海后，杳无音讯，全部消失在茫茫大海中，他们究竟去了哪里，“徐福得平原广泽，止王不来。”有人说他去了日本，有人说他去了一个新的地方，自己在那里当王，也有人说他死在了航海途中，他们的去向也就成了千古之迷。