武则天是中国历史上唯一的正统的女皇帝，也是即位年龄最大(67岁即位)、寿命最长的皇帝之一(终年82岁)。在位期间，有一定的为政举措，开创武周之治。
女皇岁月
长寿元年(692年)九月，武则天派王孝杰与阿史那忠节率军出征西北。十月二十五日，王孝杰大破吐善，收复龟兹、疏勒、于阗、碎叶安西四镇，设安西都护府于龟兹。在群臣一致反对的情况下，武则天毅然加派安西四镇成兵3万。这一措施使安西四镇从此安定，直到唐玄宗时再无反复。
长寿二年(692年)正月初三，杀皇嗣李旦的妃子刘氏、德妃窦氏。初七，将皇孙李成器降等封为寿春郡王，恒王李成义降为衡阳郡王，楚王李隆基降为临淄郡王，卫王李隆范降为巴陵郡王，赵王李隆业降为彭城郡王。九月初九，武则天加号“金轮圣神皇帝”，施行大赦，赐准聚饮七日，制作金轮、白象等“七宝”。 十四日，武则天追尊曾祖父烈祖昭安皇帝为浑元昭安皇帝，祖父显祖文穆皇帝为立极文穆皇帝，其父太祖孝明高皇帝为无上孝明高皇帝。
长寿三年(694年)，武三思率四夷首领请以铜铁铸天枢，立于端门外，以歌颂武则天的功德。武则天亲题曰：“大周万国颂德天枢”。天枢铸造历时八月而成，高一丈，用铜铁二百万斤。
天册万岁元年(695年)正月初二，武则天加号为“慈氏越古金轮圣神皇帝”，改年号为“证圣”。施行大赦，赐准聚饮三日。[20] 五月，契丹首领李尽忠和孙万荣率兵起义，攻陷营州，杀都督赵文翙。武则天派将军曹仁节、张玄遇、李多祚等率兵征讨。由于误中吐蕃伏兵，全军覆没。接着，武氏再派武攸宜、王孝杰等率兵讨伐，均大败而归。神功元年(697年)四月，武则天又派武懿宗、娄师德、沙咤忠义率兵二十万，讨伐契丹。六月，孙万荣兵败被杀，契丹余众归降于突厥。
神功元年(697年)，酷吏来俊臣欲罗告武氏诸王及太平公主，又欲诬皇嗣(唐睿宗)及庐陵王(唐中宗)与南北衙共同谋反，拟一网打尽。武氏诸王与太平公主都十分害怕，共同揭发其罪行，下狱处以极刑。仇家争食其肉，不一会就食尽。来俊臣凶狡贪暴网罗无辜，织成反状，杀人不可胜计。“赃贿如山，冤魂塞路”，武后亦知天下愤怨，下令数他的罪状，并没收其家财。
圣历元年(698年)，武承嗣、武三思谋求当太子，几次使人对武后说：“自古天子没有以异姓当做继承人的。”武则天犹豫未决，狄仁杰对武后说：“姑侄之与母子，哪个比较亲近?(武承嗣、武三思皆武后之侄，中宗、睿宗则武后之子)，陛下立儿子，那么千秋万岁后，会在太庙中作为祖先祭拜;立侄子，那么从未听说侄子当了天子，把姑姑供奉在太庙。”又劝武则天召还李显。从此，武则天没有立武承嗣、武三思为太子的心思，于是召李显回洛阳，皇嗣李旦请求逊位于庐陵王，于是武则天立李旦为皇太子，命为元帅，狄仁杰为副元帅率兵击突厥。
为政举措
政治
打击门阀
武则天被立为皇后以后，把反对她做皇后的长孙无忌、褚遂良等人一个一个的都赶出了朝廷，贬逐到边远地区。这对于武则天来说，是杀鸡儆猴，但这些关陇集团和他们的依附者，在当时已经成为一种既得利益的保守力量。把他们赶出政治舞台标志着关陇集团从北周以来长达一个多世纪统治的终结，也为社会进步和经济发展创造了一个良好的条件。
发展科举，重用寒门
武则天任用了很多贤臣来治理天下，在历史上以知人善任著称，武则天一朝号称“君子满朝”，娄师德，狄仁杰等著名的贤臣均在其列，后来的“开元贤相”姚崇和宋璟也是武则天时期提拔起来的。武则天善于用人还体现在她在用人制度上的改革和创新，她改革科举，提高进士科的地位;举行殿试;开创武举、自举、试官等多种制度，让大批出身寒门的子弟有了一展才华的机会。载初元年(690年)，武则天在洛城殿对贡士亲发策问，遣“存抚使”十人巡抚诸道，推举人材，一年后共举荐一百余人，武则天不问出身，全部加以接见，量才任用，或为试凤阁(中书省)舍人、给事中，或为试员外郎、侍御史、补阙、拾遗、校书郎，试官制度自此始，时人有“补阙连车载，拾遗平斗量，把推侍御史，腕脱校书郎”之语。武则天虽以官位收买人心，但对不称职的人亦会加以罢黜;明察善断，故当时的人亦乐于为武则天效力。
任用酷吏
武则天的统治稳定之后，开始启用酷吏。为巩固统治，武则天使用严酷手段。为掌握国家统治大权，她毒死了已立为太子的亲生儿子。称帝第二年，武则天便用两大酷吏之一的来俊臣杀了另一个酷吏周兴;至万岁通天二年(697年)，杀死来俊臣，结束了酷吏政治。
经济
武则天在建言十二事中就建议“劝农桑，薄赋役”。在她掌权以后，又编撰了《兆人本业记》颁发到州县，作为州县官劝农的参考。她还注意地方吏治，加强对地主官吏的监察。对于土地兼并和逃亡的农民，也采取比较宽容的政策。因此，武则天统治时期，社会是相当安定的，农业、手工业和商业都有了长足的发展，户口也由唐高宗永徽三年(652年)的380万户增加到唐中宗神龙元年(705年)的615万户，平均每年增长0.721%。这在中国古代，是一个很高的增长率，也是反映武则天时期经济发展的客观数据。
此时均田制开始瓦解，民户逃亡现象开始普遍，武则天对此采取了相对宽容的政策，促进了生产力的发展;不过民户逃亡也使政府税收受到了损失，增加了社会的不稳定因素。武则天为了称帝尊崇佛教，大修庙宇，建造规模宏大的明堂、天堂，这也加重了人民的负担。
军事
在军事上，武则天时期基本维持了唐朝的疆域和地位，由于武则天称帝前后杀了一大批能征惯战的宿将名帅，更由于均田制的逐渐瓦解，使得府兵减少，国家防御力量较弱，“好铁不打钉，好汉不当兵”即由那时而来，导致在一段时间内对外战争频频失利，安北都护府在高宗死时尚处在中国统治，而滥杀程务挺、弃用王方翼等名将更使东突厥复国。安北始终没有再收复过。她几乎将太宗、高宗辛苦经营的安北、安西全部放弃了不过随着统治的稳定又逐渐挽回了颓势。
在西北，唐朝与吐蕃为争夺西域烽烟不息，安西四镇时置时罢，高宗启用裴行俭经略西域，于调露元年(679年)重置四镇。垂拱三年(687年)，正当武后忙于篡位时，吐蕃又占领了安西四镇，其前锋直达敦煌。武后称帝后的长寿元年(692年)，武则天派王孝杰率军收复安西四镇，并遣军常驻，从而结束了唐蕃在西域反复争夺的局面。
在北方，东突厥在唐太宗时期本来已经被灭，唐高宗在位时期突厥复兴。调露元年(679年)十月，单于大都护府下属突厥酋长阿史德温傅、奉职率所辖二部反唐，和唐朝重新爆发了战争，双方互有胜败。武则天称帝前，抗击突厥的大将程务挺因替裴炎申辩被武则天杀死，突厥的入侵更加猖獗。武则天称帝后第5年，即天册万岁元年(695年)十月，篡位的默啜可汗为了争取中原王朝支持遣使请降，武则天册授他为左卫大将军、归国公。后来默啜因帮助平定契丹有功而被封“颉跌利施大单于”、“立功报国可汗”。
万岁通天二年(697年)三月，武则天应默啜之请，将六州降户数千帐送交默啜，并给他谷种4万斛、杂彩5万段、农具3千件、铁4万斤。圣历元年(698年)六月，武则天命内侄武延秀前往突厥，准备娶默啜女为妃。默啜以武延秀非李氏为由不但不允婚，反而将其拘留，并扬言要用武力帮助李氏恢复唐朝。武则天起先命其内侄武重规等领兵45万反击默啜，但毫无成效。武则天不得已立其子庐陵王李显为皇太子，又任命李显为河北道元帅，招募士兵讨伐突厥;但实际领兵出征的是副元帅狄仁杰。默啜得知唐朝大军将出发，即将从赵州、定州掠夺的男女八九万人全部杀死，一路残杀百姓，饱掠而去。一些大将虽拥有重兵却不敢逼近默啜。狄仁杰领兵10万，到赵州时突厥人已经撤退，他一面安抚百姓，又严令部兵不得侵扰百姓，河北才算安定。此后默啜恃强一再侵扰中原北边，采取时和时战的策略，双方关系时好时坏。
在东北，武则天时期契丹崛起，万岁通天元年(696年)，因营州都督赵文翙暴虐无道，契丹人松漠都督李尽忠，和旧城州刺史孙万荣起兵反周，进攻河北地区。武则天三次派兵讨伐，损兵折将，在奚和突厥帮助下才得平定，由此不难看出武则天时期军事上的总体表现不及唐太宗时期。
长安二年(702年)，武则天于庭州置北庭都护府(今新疆吉木萨尔北破城子)，取代金山都护府，管理西突厥故地，仍隶属于安西都护府，巩固了唐朝中央政府对西域地区的管辖。