唐武宗本人崇拜道家的长寿法门，再加上受到道士赵归真，以及宰相李德裕的反佛鼓动，发动灭佛运动，尤以会昌5年最胜，史称会昌法难，佛教遭到沉重的打击。
武宗灭佛的详细记载,灭佛的详细记载，大半出自日本僧人圆仁的《入唐求法巡礼行纪》。
圆仁是日本佛教天台宗的高僧，唐文宗开成三年，圆仁四十五岁，随遣唐使藤原常嗣一行渡海入唐，先后在扬州五台山和长安等地巡礼求法，历时九年七个月，于唐宣宗大中元年，携带所求佛书五百八十五部，七百九十四卷，返回故土。他在即将回国时，赶上武宗灭佛，《行纪》之第四卷，记录当时亲身见闻，较之中国史书，更加详细而生动。如会昌二年十月十三日记：
“十月九日，敕下：‘天下所有僧尼解烧炼，咒术，禁气，背军，身上杖痕，鸟文，杂工功，曾犯淫养妻，不修戒行者，并勒还俗。’僧眩玄奏：‘自作剑轮，自领兵打回鹘国。’敕令彼僧试作剑轮，不成。又准宰相李绅奏，因起此条流，其僧眩玄，当诳敕罪。准敕斩首迄。”
会昌灭佛，所谓三夷教的祆教、景教和摩尼教，也跟着受冲击，《行纪》记载会昌三年四月中旬，“敕下，令杀天下摩尼师。剃发，令着袈裟，作沙门形而杀之”。
造成灭佛的原因是多方面的，寺院经济过度发展，分割了两税户口，剥夺了天下大半财富。男子大量出家，地方政府损失男丁，或到不堪承受的程度。但宗教之间的斗争起了导火线的作用。武宗宠信道士，他自己后来就是服金丹死的，死时才三十三岁。
武宗最信任的道士赵归真，建议在内禁修建仙台，高百五十尺，“练身登霞，逍遥九天”。武宗准奏，派神策军士三千人，搬土赶筑。
筑仙台，同时炼仙丹。赵归真大概怕露馅，说所需药物国内没有，只有土番国有，须自己亲自去求。结果宦官不同意，说赵是求仙行动总指挥，派人也只能派别人去。皇帝问药方，道士开列如下：李子衣十斤，桃毛十斤，生鸡膜十斤，龟毛十斤，兔角十斤等。皇帝派人找，当然找不到。
仙台筑成，令道士七人于台上飞练求仙。神仙不来，皇帝不高兴，说：“朕两度登台，卿等未有一人登仙者，何意?”道士说：“缘国中释教与道教并行，黑气越着，碍于仙道，所以登仙不得。”《行纪》说，“数日后，敕下：天下僧尼以下，尽勒还俗。”
还俗后的僧尼竟成了强盗
唐武宗会昌灭佛，毁寺四千六百余所，归俗僧尼二十六万五百人，毁招提(官赐额者为寺，私造者为招提)兰若(山台野邑为兰若)四万余所，收良田数千万顷，奴婢十五万人。王仲荦《隋唐五代史》说，时间虽不到一年，但对佛教寺院经济打击严重，造成佛典的散失也很严重，天台宗和华严宗的著作，有些中土失传，只能从新罗和日本转抄回来。
因为突然还俗的僧尼太多，造成了社会问题，一些生活无着落的，干脆结伙做了强盗：“唐国僧尼本来贫，天下僧尼尽令还俗，乍作俗形，无衣可着，无物可吃，艰穷至甚，冻饿不彻，便入乡村，劫夺人物，触处甚多，州县捉获者，皆是还俗僧。”