孔子：“许由，独善其身者也;太公，兼利天下者也。”在孔子的心里，“达则兼济天下，穷则独善其身”，这个思想在姜太公的身上得到很好的体现。司马迁：“太公至国，脩政，因其俗，简其礼，通商工之业，便鱼盐之利，而人民多归齐，齐为大国。”就算是司马迁对姜太公本人也是大加赞赏。
姜太公，又是姜子牙，字子牙，号飞熊，在历史上他有很多名号和称呼，史称太公望;史书皆称吕尚、吕望;俗称姜太公、姜子牙。姜子牙在历史上是个十分具有传奇色彩的一个人物，相传他是齐国的功臣，又称姜尚的先世为贵族，故为吕氏，曰吕尚。姜太公身上有太多谜团。据史书记载，姜太公生於商更丁帝八年八月初三(西元前 1211 年)，卒於周康王六年(西元前 1072 年)，一共活了139 岁。 关于他的记载，在史书上也不甚清楚，且十分复杂，《吕氏春秋 首时》说：“太公望，河内汲人也;”在另一个说法里，也就是在《孟子》的《离娄上》和《尽心上》两章都提到姜子牙“居东海之滨”;《吕氏春秋·首时》也提到了这个问题，“太公望，东夷之士也”;《史记》也说他是“东海上人”。
看来姜子牙是的确有此人。姜子牙的姓氏在很多年之前乃炎帝后人，属于羌人。羌与夏人同族，这两个民族与商是势不两立的，因其先祖伯夷辅佐大禹治水有功而受封为吕侯，赐姜姓。据说，姜子牙的先祖本来是个贵族的，但是由于家道中落，到了他这一代，已经沦落为庶民了，生活困窘，为了生计，他不得不在商朝的首都卖牛肉，也做过卖酒的营生，但是这些都不是他的目的，他想要的不是这种淹没在平凡日子里的生活，而是为了名垂千古，为了兼济天下而不懈努力着。
他虽然很贫寒，但是却没有放弃学习，即使身处逆境仍有一颗上进的心，他追求的不是功名利禄，而是要得到一个施展自己才华的机会，姜太公等待着这一天，在机会没有来临之前，他不断地提升自己，勤奋钻研，始终不倦地研究、探讨治国兴邦之道。为的就是有一天能够施展自己的才华，为治国，为匡扶天下，尽到自己的一份力。
姜子牙未辅佐周文王前，生活十分潦倒，人生失意的他，要强撑着。三十二岁时，因为商朝战争不断，他为了躲避战祸，跑到山上修道，经过四十年的苦修，回到了家乡，因为年纪大又没有一技之长，只好暂时投靠在朋友的家中。整日吼着要报国的姜子牙，却没有任何的作为，经常受到妻子的冷嘲热讽。
姜子牙一等就等了七十二年，姜子牙的机会终于来了，此时的姜子牙已经是个垂垂暮已的老者了，“姜太公钓鱼愿者上钩”，这个俗语也就是在这个时期产生的。《武王伐纣平话》卷下：“姜尚因命守时，立钩钓渭水之鱼，不用香饵之食，离水面三尺， 尚自言曰：‘负命者上钩来!’姬昌见姜尚学识渊博，便向他请教治国的问题，姜子牙由此而被拜为大师。