柳下惠不知道自己一个小小的举动，竟然被后世人推到了伦理道德的制高点，而他的行为已然成为了中国传统道德的典范。对于他的行为，后世有褒有贬，《论语》记载孔子对柳下惠的评价是：“降志辱身矣，言中伦、行中虑，其斯而已矣。”意思是虽然他的行为降低了“礼”的理想，但是却能做到言行举止合乎道德和理智，可见孔子对柳下惠是十分推崇的。
柳下惠出生于公元前720，展氏，名获，字子禽，一字季，因此他的真实名字应该是展禽或是柳下季，后世之人称其为“柳下惠”，是因为他的谥号为“惠”。他是春秋时期鲁国柳下邑人，鲁孝公的儿子公子展的后裔。柳下惠虽然是个历史名人，但是在当时的时代也是个极其普通的小官，他在鲁国做士师，也仅仅只是个掌管刑狱的小官，没多少权力和地位，历史上对他的记载也不是特别多，即使他被后世很多圣哲推崇为“和圣”，史书上对他的记载少得可怜，而关于他的事迹都零散地分布在《左传》、《国语》、《论语》和《孟子》等先秦古籍中，透过这些尘封多年的史书，依稀看到柳下惠穿过厚重的历史，站在道德的制高点。
柳下惠这个名字，不是他的真名，他的真名叫做展禽，以前关于“柳下惠”有一个故事，这个故事就是流传千古的“坐怀不乱”。据说，他在修道时曾有一个女子对其投怀送抱，但是其不为所动，后人就用柳下惠来形容那些坐怀不乱的人，比喻一个人的行为端正。而柳下惠也的确是这样一个人。
即使在鲁国担任小官，柳下惠也没有因为官职小没什么权力，就不正经做事。而是“直道事人”、“秉公正直”，但是鲁国由奸佞小人执掌大权，朝政显得混乱不堪，柳下惠性格耿直，他不喜欢阿谀奉承，不善于逢迎，因此经常受到其他官员的排挤，也因为这个多次受到罢黜。鲁国的大臣臧文仲，这个人博闻强识，而不拘常礼，思想较为开明进步，在政治、军事上，对鲁国的影响极大，他提出的意见和建议，对鲁国发展起过积极的作用。
孔子提到鲁国这两个人时，仍然是感慨万千：“臧文仲其窃位者与?知柳下惠之贤而不与立也!”即使他在政治上屡屡受挫，人生失意，但是他凭借“坐怀不乱”、“直道事人”而誉满天下，他正直、忠贞，虽然后世很多人质疑柳下惠“坐怀不乱”事件的真实性，怀疑和嘲笑柳下惠的行为，但是柳下惠却能够在人落难之时，不乘人之危，这一点怎么说都是一个君子之为吧。