冯媛是汉元帝比较宠爱的后妃之一。她出身名门，知书达理，长相貌美，入宫后很快就从长使升至美人，又升为婕妤，并为元帝生下一子，取名刘兴。作为一名后宫，冯媛只是关心、爱护、体贴元帝，原本乏善可陈，可她在一次意外事件中的表现，却让她成为一位大英雄，并被载入史册。
话说建昭元年(前38)的一天，元帝兴致很高，带领后宫诸妃到虎圈游玩，顺便观看斗兽。这时，一只大熊突然跑出圈外，攀过栏杆试图攻击元帝，情况十分危急。见到大熊突袭，元帝的宠妃傅昭仪及其他妃嫔都惊叫起来，吓得撇下元帝，只顾自己逃命，唯独冯媛一个箭步冲到元帝前面，“当熊而立”(《汉书·外戚传》)，用身体护住元帝，挡住大熊继续向前。接着，卫士们一拥而上，将大熊杀死。元帝吓出了一身冷汗，好在有惊无险。
事后，元帝问冯媛，你一个小女子，何以敢在众人惊惧奔逃的时候不顾个人安危，冒着被熊咬死甚至吃掉的危险前去挡熊呢?冯媛回答：“我听说，猛兽得到人吃后，就不会再向前走了。妾怕熊伤害陛下，所以前去阻挡。”元帝听后，嗟叹不已，从此以后对冯媛高看一眼，加倍敬爱。次年，也就是建昭二年(前37年)，冯媛的儿子刘兴被封为信都王，冯媛也被封为昭仪，仅次于皇后。
冯媛因“当熊”，成为著名的爱君典故，与“班女辞辇”并称后妃美德。她临危不惧、舍命护君，虽然得到了元帝的敬爱，却也招来巨大祸患。“当熊”事件后，冯媛成了英雄，而“傅昭仪等皆惭”(《汉书·外戚传》)，冯媛因此遭到傅昭仪的忌恨。元帝死后，冯媛被尊为信都太后，成帝死后，哀帝即位。哀帝的祖母傅昭仪，就是当年那位“傅跑跑”跟着沾了光，被尊为帝太太后，后又改称皇太太后。因为傅太后因“当熊”事件丢了面子，与冯媛结下了宿怨，30多年了，一直耿耿于怀，如今得了势，便要置冯媛于死地。
建平元年(前6年)，傅太后先指使死党史立、张由诬告冯家谋反，将冯家杀了个人仰马翻。在傅太后的策划下，冯媛的死期也到了，很快，史立带着毒药来了。见到冯媛时，史立问冯媛服不服，并戏言说：“当初，熊攻击元帝，你那么威武，今天还怕啥?”面对死亡，冯媛如同当年“当熊”一般，非常坦然，说：“这是宫中之事，何需让你们这些下人知道!”说完，拿起史立带来的毒药，一饮而尽。不过，冯媛并没有死，有人请求处死冯媛，哀帝不忍心，便将冯媛废为庶人，迁往云阳宫，不就便死去。
刘兴的儿子，也就是冯媛的孙子汉平帝即位后，将史立、张由等人废为庶人，将傅氏家族一干人法办，最终为祖母冯媛平反昭雪。