“普天之下，莫非王土;率土之滨，莫非王臣。”作为天子，作为一国之君，高高在上，不仅掌握生杀予夺大权，而且在占有女人方面也有特权。如，秦始皇嬴政“后宫列女万余人”(《三辅旧事》)，汉武帝刘彻“掖庭总籍，凡诸宫美女万有八千”(《汉武故事》)，吴末帝孙皓“后宫坐食者万有余人”(《三国志》)，晋武帝司马炎“多内宠，掖廷殆将万人”(《晋书》)，陈后主陈叔宝“帷薄嫱嫔，有逾万数”(《隋书》)，唐玄宗李隆基“宫嫔大率至四万”(《新唐书》)，坐拥美女最多的当属后赵皇帝石虎“夺人妻女，十万盈宫”(《晋书》)。
对于后宫美女，天子可以任意宠幸，但依照《周礼》后妃制度，能得到封号的多不过百余人。《礼记•昏义》记载，“古者天子后立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，以听天下之内政，……天子立六宫、三公、九卿、二十七大夫、八十一元士，以听天下之外政。”自秦至清，历朝历代的后妃制度虽一改再改，多有变数，但多沿袭和效仿《周礼》。也就是说，皇帝册封后妃要与朝廷官员对应，后宫美女一般情况下最多有一百二十一人能得到相应的封号，但多数人封号相同。
北齐武成帝高湛在位时，后妃制度有了重大变化。高湛是个出了名的色鬼，刚当上皇帝，就霸占了嫂子李祖娥，即位后“帷薄之间，淫侈过度”，后宫美女如云，供高湛任意采择。大宁元年(561年)，高湛立胡氏为皇后。大宁二年(562年)四月，黄河、济水清澈见底，高湛非常高兴，于是改元河清，并制定了一份辞藻华丽的《河清新令》，对后妃制度予以丰富。
其《令》云：“内命妇依古制有三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御女。又准汉制置昭仪，有左右二人，比丞相。其弘德、正德、崇德为三夫人，比三公。光猷、昭训、隆徽为上嫔，比三卿。宣徽、凝晖、宣明、顺华、凝华、光训为下嫔、比六卿。正华、令侧、修训、曜仪、明淑、芳华、敬婉、昭华、光正、昭宁、贞范、弘徽、和德、弘猷、茂光、明信、静训、曜德、广训、晖范、敬训、芳猷、婉华、明范、艳仪、晖则、敬信为二十七世妇，比从三品。穆光、茂德、贞懿、曜光、贞凝、光范、令仪、内范、穆闺、婉德、明婉、艳婉、妙范、晖章、敬茂、静肃、琼章、穆华、慎仪、妙仪、明懿、崇明、丽则、婉仪、彭媛、修闲、修静、弘慎、艳光、漪容、徽淑、秀仪、芳婉、贞慎、明艳、贞穆、修范、肃容、茂仪、英淑、弘艳、正信、凝婉、英范、怀顺、修媛、良则、瑶章、训成、润仪、宁训、淑懿、柔则、穆仪、修礼、昭慎、贞媛、肃闺、敬顺、柔华、昭顺、敬宁、明训、弘仪、崇敬、修敬、承闲、昭容、丽仪、闲华、思柔、媛光、怀德、良媛、淑猗、茂范、良信、艳华、徽娥、肃仪、妙则为八十一御女，比正四品。……并具其员”(《北史》)。
也就是说，高湛将先前比较笼统的“六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻”，逐一起上了新颖别致的称呼，并逐一落实到人，不留空位，这在后妃制度上堪称创举。除了皇后、六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻这一百二十一人，高湛为了讨好众多美女，“自外又置才人，采女，以为散号”，又额外设置了才女、采女等散号，数量不清，但从“又有神见于后园万寿堂前山穴中，……帝直宿嫔御已下七百人咸见焉”(《北史》)的记载来看，高湛后宫有封号的妃嫔不下七百人。
为了方便纵情后宫，高湛干脆把皇位让给了儿子高纬，自称太上皇帝。把政事一抛，高湛一心扑在后宫，没过几年就因酒色过度而死，时年三十二。
高纬即位后，“括杂户女，年二十已下十四已上未嫁，悉集省。隐匿者，家长处死刑”，强征民女以充后宫，满足自己的淫欲。此外，高纬还大肆封赏，“诸官奴婢、阉人、商人、胡户、杂户、歌舞人、见鬼人滥得富贵者，将以万数。庶姓封王者百数，不复可纪。……宫掖婢皆封郡君。……马及鹰犬，乃有仪同、郡君之号。”这些人都有名号了，后宫自然也要封，高纬废黜皇后斛律氏之后，先立皇后胡氏，后又“拜弘德夫人穆氏为左皇后”，二位皇后并峙，“既立二后，昭仪以下皆倍其数。又置左右娥英，……寻又置淑妃一人，比相国”(《北史》)，后宫有封号的妃嫔比父亲高湛时翻了一番还多。可谓长江后浪推前浪，青出于蓝而胜于蓝。高纬时期的后宫妃嫔封号之多，前无古人，后无来者。
后宫有封号的妃嫔虽然很多，但高纬最宠爱的当属淑妃冯小怜。冯小怜本是穆皇后的侍女，因其“慧黠能弹琵琶，工歌舞”与喜欢“自弹胡琵琶而唱”的高纬情投意合，心心相印，被破格封为淑妃，并集三千宠爱于一身。可以说，“寻又置淑妃一人，比相国”，就是高纬为冯小怜而设，仅次于皇后。高纬和冯小怜坐则同席同食，出则并驾齐驱，如影随形，如胶似漆，二人相约“愿得生死一处”(《北史》)，丝毫不比唐玄宗和杨贵妃的“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝”(《长恨歌》)逊色。
武平六年(575年)，北周大举进攻北齐，情况十分危急，高纬仍与冯小怜去打猎玩乐，终因贪猎而贻误军机。李商隐的诗《北齐二首》中“小怜玉体横陈夜，已报周师入晋阳”就是说的这事。高纬本就是一个中庸之主，又如此荒废朝政，致使北齐国势日下，很快就亡了国，一对恋人成了北周的俘虏。被押解到长安后，高纬“请周武帝乞淑妃，帝曰：朕视天下如脱屣，一老妪岂与公惜也!仍以赐之”(《北史》)。不久，高纬被杀，冯小怜被当做战利品赐给了代王宇文达。杨坚代周建隋，冯小怜再次成为俘虏，被赐给他人，后不堪受辱自杀而死。
鉴于高纬亡国之教训，隋文帝杨坚即位后，“思革前弊，大矫其违，唯皇后当室，傍无私宠;妇官位号，未详备焉”，并决定对后妃制度进行改革，主要目的是压缩妃嫔人数。开皇二年(582年)杨坚“著内官之式，略依《周礼》，省减其数。嫔三员，掌教四德，视正三品;世妇九员，掌宾客祭祀，视正五品;女御三十八员，掌女功丝枲，视正七品。……独孤皇后在世时，怀嫉妒之心，虚嫔妾之位，不设三妃;自嫔以下，置六十员。加又抑损服章，降其品秩。至独孤后死，始置贵人三员，增嫔至九员，世妇二十七员，御女八十一员”(《北史》)。一个成功的男人，背后大都有个强悍的老婆，有老婆管着盯着，犯错误自然就少一些。