袁世凯一生中总共娶了10个女人，即一妻九妾，在他所有的妻妾中，生活最为悲惨的是他的三个朝鲜小妾。
军前效力朝鲜发迹
1882年6月，邻国朝鲜发生了壬年兵变。清政府于同年8月，诏命丁汝昌率北洋水师三艘舰艇，吴长庆率清军绿营兵6营，即赴朝鲜。袁世凯以“前敌营务员”之职，随部开拔，从此开始了他在朝鲜12个年头的生涯。
中国军队到朝鲜后，要完成两项任务，一是将时已重掌政权的大院君诱捕到中国，扶持国王李熙及闵妃集团重新执政，二是平息兵变。
1882年8月25日，清军进抵汉城南郊，次日，吴长庆、丁汝昌、马建忠三位将军入城拜会大院君。会谈时，气氛融洽，并约定次日大院君亲到兵营，回访中国诸将。
27日，大院君的回访，实则是一场精心设计好的“鸿门宴”。袁世凯则扮演了项庄的角色。上午，大院君如约到达中国兵营。吴长庆、马建忠在辕门外恭迎，将大院君请到大帐之中，袁则在账外，以酒肉阻止卫队。
吴、马二将军见卫队被阻帐外，急下令将大院君强行塞入早已准备好的肩舆之中，由丁汝昌火速护送到马山浦，押上军舰，解往天津。大院君被抓，叛军自是群龙无首。
袁世凯率兵四处袭击叛军，终于将这场兵变平息下来。李熙迎接闵妃回銮返宫，袁世凯抢在众将之前，第一个前往宫中道贺。数日后，国王赐宴，吴长庆、袁世凯受到邀请入席，其后，国王又单独召见了袁世凯。
1884年4月，清政府下诏命吴长庆率所部3个营班师回国，退驻辽东金州，其余3个营仍驻扎朝鲜。袁世凯得李鸿章奏请，被任命为“总理营务处，会办朝鲜防务”。袁世凯，这个不久前还是吴长庆的前敌营务官的小角色，转眼之间便在朝鲜的政治舞台上成为了引人注目的角色。