中国历经几千年的封建社会，为了维护上层统治者的利益，严酷的刑罚在所难免。随之而来的则是各种各样严苛的刑罚，在这些刑罚当中，有几种最为常用且最残酷的，被后世统称为“古代十大酷刑”或者是“满清十大酷刑”(在明清两朝使用频率最高)。
古代十大酷刑包括：剥皮，腰斩，车裂，俱五刑，凌迟，
咒骂人之类的话语中，“剥了你的皮，抽了你的筋，喝了你的血”，剥皮、抽筋、喝血，这一整套下来，一个及其血腥的画面就在脑海中浮现，何况是真的动起手来。然而，在现实中，剥皮之类的并不罕见，尤其是在古代的时候。以至于发展到后来，剥皮成了满清十大酷刑中的一种。那么，剥皮这种酷刑的历史起源是什么?剥皮这种酷刑在古代主要是用在什么人身上?
关于剥皮，在官方的刑罚上没有这种方式，但是，在历史上的记载可不少。
追根溯源，剥皮在历史上最早的记载是在三国时期。事实上，汉景帝曾孙广川王刘去曾经有过“生割剥人”的说法，但是详情已经无从考证。到了三国的时候，孙吴末帝孙皓就曾经用过“剥皮”这种残忍的手法，史书上也有相关记载：
孙吴灭亡之后，孙皓投降了晋朝。某一次，孙皓在旁围观司马炎和骁骑将军王济下棋。王济突然发问，向孙皓本人求证他是不是曾经剥人面、刖人足。本以为孙皓会感到惶恐，哪知孙皓竟大方承认并且说出自己那样做的原因只是因为那个人曾经失礼于自己。孙皓的直白将王济吓了一大跳，因为当时自己的脚正往司马炎那边伸去，于是赶紧把自己的双脚收回来。如果司马炎也像孙皓那般，计较君臣之礼的话，那么，孙皓此前的行为也足以让他受一次剥皮之刑了。所以，在听到孙皓的回答之后，王济才即刻将自己的双脚收回来。由此可见，剥皮之刑，人人畏惧。
后来，到了十六国及南北朝的时候，一些统治者们常常活剥人的面皮，看着他们痛苦的死去来满足自己变态的娱乐追求。
缢首，烹煮，宫刑，刖刑，活埋。对于一般人来说，这些刑罚比死亡更能让人感受到痛苦。所以，随着封建社会的消亡，十大酷刑也逐渐退出了历史舞台。
在六朝之前，剥皮之刑仅仅只是冰山一角，只剥人的面皮。到了元朝的时候，剥皮之刑开始已经发展到剥掉全身的皮了。
根据史料记载，阿合马被诛杀之后，忽必烈带着士兵们来抄家，在阿合马爱妾引柱的家中发现两张完好的连着耳朵的人皮。当即质问引柱为何收藏人皮，引柱解释，人皮主要是用于诅咒。诅咒的时候，将人皮放在神座上，发咒语时人皮就会应声。听着引柱的回答，忽必烈不觉毛骨悚然，直接下令将引柱等人剥皮示众，让他们也常常被剥人皮的滋味。
到了明朝的时候，剥皮之刑被大肆使用且更为残忍。
明太祖朱元璋建国之后，对贪官污吏严惩不贷。为此还专门颁布了一个相关规定：官吏贪赃六十两以上的枭首示众、剥皮楦草。在哪里剥皮?当时地方各个府、州、县、卫衙门左边的土地庙，就是剥皮的刑场，所以老百姓又称土地庙为“皮场庙”。
对于那些贪官污吏，剥皮之后还不能安宁，而是将整张人皮塞满草之后悬挂在官府衙门前以示警戒。想想月黑分高的晚上，衙门前的这些人皮袋子随着风摇曳，想想就很渗人。