提起明代中后期的江南四大才子，绝大多数人都会认为是唐伯虎、祝枝山、文征明和周文宾。因为自古以来小说、戏曲乃至现在的电视剧，都是这么说的。唐伯虎的风流、祝枝山的阴谑、文征明的憨厚、周文宾的俊美，随着“三笑点秋香”、“王老虎抢亲”之类精彩剧目的演绎早已深入人心。眼下有关明代四大才子的影视剧颇多，讲的都是唐伯虎、祝枝山、文徵明、周文宾四位苏州文人的故事，而历史上真实的四大才子是什么样的呢?事实证明历史上没有周文宾其人。
传说中的“王老虎抢亲”
周文宾，传说是江南四大才子之一。但史书中未曾有明确关于周文宾的记载。但在多部关于江南四大才子的电视剧中，都将周文宾和唐伯虎，祝枝山，文征明合称四大才子。
据说周文宾在四大才子中年龄最小，长得最帅。他出身名门，文采飞扬，才思敏捷，少年便中进士。有一年正月十五元宵夜，祝枝山在虎丘搞了场灯谜会，风度翩翩的新科进士周文宾猜谜得第一，获得第二名的是苏州大财主王大户的千金王小姐，那天她女扮男装，风流倜傥，自称王老弟。周、王二人一交谈，均为对方的学识才智所倾慕，于是相约在某日到寒山寺换帖结拜金兰。届时周文宾准时到了相约地点，发现来的是位绝色佳人，仔细一看，原来就是王老弟，爱慕之情顿生，王小姐也频送秋波。
周文宾回到家中，告诉父母自己对王小姐的爱慕，请父母去提亲。周父经过调查，发现王大户治财有方，老实本分，两家也是门当户对，于是决定促成此事，以成全儿子的心愿。但王大户脾气古怪，有许多官宦子弟欲与其女结为秦晋之好，均被谢绝，自己去提亲估计也不成。正在父子对此发愁的时候，唐伯虎给他们出了主意。他说，王小姐有一个哥哥叫王老虎，是个不学无术的浪荡公子，而且好色，可以在这个人身上做文章。
这天，周文宾打扮成少女模样，款款细步，招摇过市，出现在王老虎必经之地。王老虎是个好色之徒，哪经得住这般挑逗，就约好了几位纨绔子弟，备了一副花轿，打算强抢。这天中午，王老虎及随从蓦然发现，这个猎物独自伫立在北门桥上，裙裾飘飘，宛如天女下凡。王老虎觉得机会难得，于是让手下人一拥而上，将其绑架到轿中。“少女”见众恶少前来，先是惊慌失措，一句话也说不出。后到轿中，莺啼燕语，自诉是大户人家出身，愿侍奉王老虎左右，但必须要举办婚礼，否则宁死不从。王老虎听了，心花怒放，决定把此女抬进王府，暂放妹妹房中，晚间邀约亲朋好友，举办婚宴，拜堂成亲。王大户听说此事，大为不悦，但又害怕如不举办婚礼，儿子会因抢亲之罪受到惩处，于是只好同意。
周文宾与苏州才女王小姐同处一室后就露出了真面目，并且把计划说与了王小姐。第二天一早，王小姐说男女授受不亲，自己无脸见人，闹着要上吊自尽。王大户夫妇急忙跑来，左劝右劝都不听。此时绸缎布店、木器行、小百货等陆续送来嫁妆。家里正在忙乱不堪、尴尬万分的时候，大才子文征明前来凑热闹，假意欲与王大户做书画生意。由于文征明与王小姐母亲沾点亲，王大户遂把家中丑事谈了一二。文征明听后哈哈大笑，说不如假戏真做，以错就错，将小姐嫁给周文宾，两家门当户对，佳人配才子，是上上婚姻。王小姐听了此话才破涕为笑，王母也无意见，但怕男方不允。文征明说：“周家父子的工作，包在我身上，你们尽管做好迎亲的准备。”王大户到了这时也别无良策，只好答应这桩婚事。不一会儿，文征明前来报喜，称周文宾父母同意即日成婚。这时王老虎也赶回家来，只待晚上拜堂，没想到标致的“少女”变成了英俊的小生。
当晚，周王两家在周家举办了婚宴，周文宾、王小姐有情人终成眷属，成就了一段才子佳人的风流韵事。
周文宾查无此人
查《明史》及其他正史，明朝中后期，苏州确有“江南四杰”“吴中四才子”之说。但是据《明史文苑传》记载：苏州四才子是祝允明(枝山)、唐寅(伯虎)、文征明、徐祯卿，而传说中的周文宾在任何典籍中都查不到。所以，可以断定是后人把徐祯卿换成了周文宾。
徐祯卿，字昌谷，吴县(江苏苏州)人，弘治十八年(1505年)进士，国子监博士。徐祯卿出身贫寒，长相难看，但聪明好学，学识渊博。他在四才子中年龄最小，科举功名最高，官也做得最大。他与唐伯虎是邻居，也是“刎颈交”，与祝枝山是“忘年交”(年龄相差十九岁)，与文征明是“文字交”。唐伯虎非常赏识徐祯卿的才能，曾将他推荐给画坛领袖沈石田，名士杨循吉等。徐祯卿以诗闻名，与李梦阳、何景明、边贡合称“诗中四杰”，再加上王廷相、康海、王九恩，又称明代“前七子”，在当时及整个文学史上都有极大的影响，《明史》称他为“吴中诗人之冠”。
按理说，徐祯卿记忆力超群，“家不蓄一书，而无所不通”，还绝顶聪明，少年时代即已“工诗歌”，这些都很符合“才子”的特征，可为什么偏偏要把他逐出“四才子”之列呢?可能有四个原因。
其一，徐出身清贫，他的婚姻状况如何，我们无从知道，但是人们主观地认为，他的婚姻不会那么浪漫风流，相反更可能因贫困而出现家庭危机。
其二，徐是一位丑男。根据史料记载，徐祯卿生就一双三角眼，眼神犀利(“双瞳烛人”)，且多眼白。这种长相很可怕，会让人先入为主地认为此人阴森狡诈。所以当他考取进士时，明孝宗本想将他留在身边，但召见之后，便因为他的长相放弃了重用的念头。就长相而言，要他去演绎风流才子的韵事佳话，显然不合格。反之，虚构的“周文宾”风流倜傥，出身富家，与唐祝文三人的传说浑然一体。用周文宾取代徐祯卿，可以使四才子更有名气。
其实，从现有的史料看，徐祯卿虽是丑男却无劣迹，是个循规蹈矩，且颇有建树的文人。这真是应了“人不可貌相”的古训。
其三，与其他三位才子终老吴中不同，徐祯卿中进士之后便留京任职。后来，他的文学理念也发生了变化，与李梦阳、何景明交往频繁，渐渐“悔其少作”，改而推崇汉魏盛唐，在“前七子”中位列第三，从此跻身主流文人之列，同多少带有叛逆味道的吴中文人分道扬镳。这大概也是他被逐出“才子”之列的重要原因。
所谓“前七子”是明弘治正德年间(1488—1521年)的文学流派，成员包括李梦阳、何景明、徐祯卿、边贡、康海、王九思和王廷相七人，以李梦阳、何景明为代表。为区别后来嘉靖、隆庆年间出现的李攀龙、王世贞等七子，世称“前七子”。前七子皆为进士，多负气节，对腐败的朝政和庸弱的士气不满，强烈反对当时流行的台阁体诗文和“啴缓冗沓，千篇一律”的八股习气。其文学主张被后人概括为大力提倡“文必秦汉、诗必盛唐”，旨在为诗文创作指明一条新路子，以拯救萎靡不振的诗风。可见，徐祯卿是一个颇有使命感的文人。
其四，在四才子中，唐、祝、文三人，都是文人兼艺术家，如唐寅、文征明的画，祝允明的字，都是各领风骚、卓有成就。他们尽管也能诗善文，但均不以此为“主业”，其主要成就应该在艺术领域。唯徐祯卿以诗名世，是个纯粹意义上的文学家。就这点而言，徐祯卿与其他三位才子有着较大的差别。这或许也是他最终被逐的一个原因吧。