观音是我国佛教的一个神仙，她大慈大悲、平等无私，当众生遇到苦难和痛苦，如能至诚称念观世音菩萨，就会得到菩萨的救护。在我国很多地区都是信奉观音，但是有关观音的性别却一直总说不一。
很多人想知道观世音菩萨究竟是男是女?是印度人还是中国人?
中国人说他是中国人，印度人说他是印度人;也有西方人告诉我，圣母玛利亚大概就是观世音。
曾经有人问圣严法师：‘观世音菩萨究竟是男是女?’
圣严法师说：‘你认为他是女的，他就是女的;你认为他是男的，他就是男的。’
究竟是男是女?圣严法师有一本小册子，名字就叫作《观世音菩萨》，内容将观世音菩萨介绍得很清楚，各位如果有兴趣可以看看。
在《普门品》中，观世音菩萨有三十三种不同的化身，《楞严经》中则举出了三十二种不同的化身，其中有男也有女，也有既非男也非女。佛是中性的，大菩萨也是中性的，中文没有表达中性的语汇，但梵文中有男性、女性、中性之分，在表达佛与菩萨时都是用中性。
二十多年前我在日本，看到许多唐朝时代的观音像，不管是画的还是雕的，都有胡子;而在敦煌石窟壁画中的观世音菩萨像也有不少有胡子的，因此在唐朝翻译的八十卷《华严经》第六十八卷，介绍观世音菩萨时称为‘勇猛丈夫观自在’，可见在隋唐以前的观世音是丈夫相，而非女人相。
将观音做成女相，是由于观世音菩萨经常示现妇女身度人的缘故。例如在《观音菩萨感应传》中，就记载了一则鱼篮观音的故事，内容是说在唐玄宗时陕西一带，当地很少人信仰三宝，有一天突然出现了一位非常美丽的少女，手上提着鱼篮在卖鱼。很多人都来向她买鱼，其中不乏想娶她为妻的人。这个女孩就说：‘你们人数这么多，我只能嫁一个人。如果有谁能背诵佛经，我就嫁给他。’于是就要他们背 《普门品》。
结果第二天就有二十个人能背，她说：‘你们人数还是太多了，如果有谁能在一天之内背会《金刚经》，我就嫁给他。’结果还是有十个人会背。
于是她又说：‘我不能嫁给十个人。有谁能在一夜之间背会《法华经》，我就嫁给他。’结果竟然有一位姓马的青年背得出来，他很高兴能娶到这么一位漂亮的女子。
没想到新婚之夜，这个女孩子却害急症突然死了，并且立即腐烂，只好马上入殓，马姓青年很伤心。第二天来了一位老和尚，要他把棺材打开看看，结果里面什么都没有。老和尚就告诉他说：‘她不是卖鱼的女孩，而是观世音菩萨的示现。’因此，这位姓马的年轻人就发愿出家，弘扬佛法。
因为这个故事，‘鱼篮观音’的形相就渐渐在中国民间流传开来，以致现在到处看得到示现女人相的观世音菩萨。
观音菩萨为何常现妇女相?因为：1、女人的苦难，自古以来，一直比男人多。2、女人的特性，是慈和的，是柔忍的，例如伟大的母爱，在父性之中是不多见的。所以观世音菩萨的应现妇女身，乃是藉女性受苦之多以表现菩萨的忍辱，藉女性的母爱以表菩萨的慈悲。
尤其是以女人之身更能深入妇女群众，广度多苦多难的妇女。同时，《维摩经》中有言：‘先以欲钩牵，后令入佛道。’妇女之身除了可度女人及儿童;示现美艳的妇女之身，尚可广度男人，如同前面所说的鱼篮观音便是一例;当然，如果示现老妇人，则又可接近不同的群众。