赵飞燕是一位在中国历史上传奇的人物。在《汉书》中对她的描述仅仅只有少数几句，但关于她的野史却有许多。在中国民间和历史上，她以美貌著称，所谓“环肥燕瘦”讲的便是她和杨玉环，而燕瘦也通常用以比喻体态轻盈瘦弱的美女。同时她也因美貌而成为淫惑皇帝的一个代表性人物。
佟丽娅饰演的赵飞燕
据《汉书·佞幸传第六十三》，赵飞燕出生卑贱，她的父亲是一个乐工，会编制动听的乐曲。在父亡后，幼时曾流落长安。宜主与妹妹赵合德在长安以编织草鞋维生，过著非常贫苦的生活。后来被一个赵姓官员收养，并辗转到了阳阿公主宫里当侍女。在阳阿公主那儿，被训练为一个歌舞妓。两姊妹认真习舞，经过几年的训练，宜主终于练得像飞燕一样灵巧，每每舞动时有翩然欲飞之势，故改名“飞燕”。此后，人皆以“飞燕”称之。
她的歌舞及美貌受到汉成帝赏识被召入皇宫，封为“婕妤”(女官名)，成为成帝的爱姬。赵飞燕受宠后又让成帝召她的妹妹赵合德入宫。数年后，成帝打算立赵飞燕为皇后，但太后认为他出身卑微，所以不同意立后一事，史书上记载：“赵飞燕贵幸，上欲立以皇后，太后以其所出微，难之”。虽然如此，公元前18年冬十二月成帝废他原来的许皇后，前16年7月13日(距今已2032多年)赵飞燕被立为皇后，成为国内举足轻重的人物。《汉书·成帝纪第十》称“赵氏乱内”。
早年，飞燕曾醉心于一个打鸟的毛头小子，是合德及时制止了姊姊这段爱情的，她对姊姊说： “我们是要飞黄腾达的，别给那些小情小爱误事啦。”
影视剧中赵飞燕
飞燕与合德两姊妹早年还经常服用据说能永保青春的息肌丸，把它塞到肚脐里融化到身体内，肌肤胜雪，双眸似星。后世的盗墓者久闻大名，把配方从墓里掘出来，但已风化了一部份，只能看到基本成份麝鹿香，有向周围渗透的能力，据说这配方还沿着丝绸之路流传到中亚。不过息肌丸最大的缺憾就是破坏生殖系统，永远不能生育。皇宫的药剂师曾教飞燕用羊花煮汤洗涤，但已无法挽救，飞燕合德两姊妹因而百密一疏，悔不当初。
据说赵飞燕体态极其轻盈，每当他纤腰款摆、迎风飞舞时，就好像要乘风而去一般。有一次，赵飞燕在宫里一个高高的舞台上舞蹈时，大家正看得入迷，忽然一阵狂风吹来，赵飞燕随风而舞，好像真的要被风吹走了一样。于是成帝赶紧叫乐师们拉住赵飞燕的裙摆，免得他被风吹走。待风停时，发现赵飞燕的云英紫裙竟被抓得皱皱的，从此宫中女士们就流行穿这种特意造出的皱皱的裙子，名叫“留仙裙”。
前11年她怂恿皇帝杀害后宫皇子，留下“燕啄皇孙”的典故。前7年汉成帝病死，赵飞燕无子，她支持立汉哀帝，因此在哀帝登基后被尊为皇太后。
前1年哀帝死，汉平帝登基，赵飞燕丧失了依靠，先由“皇太后”贬为孝成皇后，后来不久又被废为庶人，最后还被派到成帝坟前守陵，赵飞燕难忍羞辱终以自杀收场。