一直有个说法，不是明朝要自灭，是天要亡明。很多历史迷至今都相信，如果没有明末的“小冰河”时期，没有李自成的农民起义，就靠清军的八旗军，根本就吃不下明朝。毕竟一个扎根于中原几百年的大帝国，就算处于衰退期，也不至于被清军的骑兵摧枯拉朽般地推翻。因此，更多人认为其实是李自成打下了天下，清军只是借着吴三桂的“冲冠一怒为红颜”间接窃取了胜利的果实。总而言之一句话：清朝入关有太多的巧合，吴三桂也成了“民族罪人”。那么，事实是这样吗?
公元1618年，努尔哈赤宣布“七大恨”，随后便攻下了抚顺，之后八旗军在抚顺一番杀戮抢夺后，努尔哈赤反明正式宣告开始。之后的1628年，据明史记载，“山西，陕西大饥，府谷民王嘉胤倡乱，白水盗王贰等应之，众五六千人，为流寇之始”，王嘉胤之乱被视为明末农民起义的开始。也就是说在这10年之中，明朝的主要对手就是努尔哈赤和他的后金八旗兵。在国家尚且稳定，没有“内忧”干扰的情况下，我们可以看到，明朝非但没有压制住后金的崛起，反而屡战屡败。虽然此时的后金也没有能力攻下山海关，不过相应地，明朝不得不增加辽东边防。此时的明朝国库空虚，在朝廷没钱加固防线的情况下，只能选择最直接且简单的方式解决问题，那便是增加税收。
“其浙江十二省、南北直隶，照万历六年会记录所定田亩，计七百余顷，每亩权加三厘五毫。”如此大规模地增加税收，也不过只“搜刮”了230多万两白银。对于应对后金的攻势来说根本就是杯水车薪。然而，对于明末的农民来说，这次增加税赋却是一次无法忍耐的剥夺，尤其是在朝廷财政赤字不断扩大的基础下，变本加厉的搜刮接踵而至。到万历十七年，辽东的军事开支已经达到了800万两，对后金的作战已成为吸收明朝最后气数的黑洞。
于是1628年，忍无可忍的王嘉胤带着老乡们揭竿而起，随后，全国各地愤怒的农民纷纷效仿。本来对付后金就已经焦头烂额的明朝，又不得不把枪口对准这些在背后捅冷刀子的“自己人”。1644年，李自成带领的起义军攻下明朝首都，明朝正式宣告灭亡。眼看一群农民夺取了中原大地的统治权，一个新兴的农民政权即将建立。然而，关外的后金人有话说，他们觊觎皇位已久，决不能眼睁睁地看着被别人抢走。此时，两个充满争议的人物因为一件充满争议的事情登上了历史舞台的中心，那就是吴三桂和他的陈圆圆。
李自成占北京后，刘宗敏霸占了吴三桂的爱姬陈圆圆。吴三桂大怒，悲痛之中他立马反过头来与清军结盟对抗李自成。在两股力量的轮番打击下，李自成也没能撑多久，江山就拱手落入了清朝的手中。
由此看来，先是李自成，接着是吴三桂，清军真是捡了大便宜。实际上，李自成也好，吴三桂也罢，这些都是表象。明朝真正灭亡的原因，是它们无法压制住后金的崛起。
在明军对起义军的作战过程中，明军胜多败少，一度把李自成打到几乎全军覆灭。而明军对清军的作战则正好相反，那时清军的实力可以说是东亚第一，在战术和军队作战能力上均处于领先。许多关键的战役中明军均为惨败，尤其是萨尔浒大败后，明军灭亡的结果基本被奠定了。
在吴三桂献关之前，八旗军已先后五次入关，最远打到淮北。此时的清军并非没有攻下山海关的能力，在强弱对比之中，清朝取得最后的胜利只是时间问题。换句话说，后金的崛起是一个按钮，它开启了把明朝带进毁灭的恶性循环。就算没有李自成出现，也有可能有“张自成”、“王自成”，如果仅仅是明朝国家内部的动荡，朝廷完全应付得来。相反，清军的崛起与明朝的顷颓这一对比才是决定性因素，而吴三桂只是加速了这个过程。
实际上，吴三桂的陈圆圆被占也好，不被占也罢，清军入主中原的结果，已经是无法改变了。