历史上有这样一个太监，他是晚清著名的太监，他在清宫长达五十二年，他是慈禧太后最宠信的贴身太监，也是清朝品味最高、权势最大、财富最多，任职时间最长的一为大宦官。这个人就是李莲英，他与慈禧几十年形成的感情非同一般，慈禧在政治上是一个权力欲望极强，心狠手辣的独裁者，慈禧垂帘听政导致晚清三代皇帝逐渐走向没落。然而，慈禧也是一个感情脆弱、害怕孤独的老女人。几十年来，慈禧身边的奴婢换了一茬又一茬，善解人意的，除了安德海就只要李莲英了。在《晚清宫廷生活见闻》中说，慈禧太后有时还把李莲英召到她的寝宫，谈些黄老长生之术，两人常常谈到深夜。也因此，李莲英实际上成为慈禧生活中一刻也不能离开的贴身伴侣。
李莲英于道光二十八年出生在直隶省的一个穷困家庭，1853年6岁时净身担任宦官，入郑亲王端华府。1869年李莲英21岁，大总管安德海出宫游玩，被山东巡抚丁宝祯斩于济南，李莲英由于在政变中立功，安德海死后获得慈禧重用，不久就调到内宫侍候，升为大总管。
民间传说中，李莲英兄弟四人，排行老二，他父亲原是河间府一带的无业游民，由于经常帮助他一个没有子女的远房叔叔干活，后其叔父任其为子，并为其娶得一房妻子。其叔父去世后，李莲英家被逼迁往北京。在北京的李莲英父母做制皮工作，也就是缝破绽打补丁的一个皮匠，被称为"皮硝李"。也因为李家的生活状况越来越差，李莲英入郑亲王端华府当太监。李莲英由于掌握了一套梳理新发型的技术，又托同乡太监沈玉兰介绍，进宫当了慈禧的梳头太监，并由此受到慈禧宠爱。
李莲英为人，事上以敬，事下以宽，谨小慎微。李莲英在慈禧身边受宠后，成为太后跟前言听计从的大红人，可是他却以谨小慎微见称，对于一般妃子宫娥、女官命妇，有了不小心，惹太后不高兴，他总是尽量替人遮盖，曲意回护，保护了许多人免于处分，就连常年遭慈禧冷落软禁的光绪帝亦多次受到他的护助，也因此，尽管他收受了许多官员的银钱，十分贪财，但是，在太后左右人人对他都有好感。因此，李莲英在慈禧身边，他更像是一个伴侣，而不是奴才。
李莲英是一个十分聪明乖巧的人，他不仅学会了揣摩主子的脾气和爱好，千方百计讨好慈禧，还能时时处处谨慎小心。据《宫女谈往录》中记载："这是个非常得宠的老太监，温和、驯服、斯文、有礼貌，永远从他的眼角皱纹里透出和乐的笑意来，侍候人不温不躁，恰到好处，让被侍候的人感到很舒服。宫女们跟他都很亲热，诚心诚意喊他一声刘大叔。"事实正是如此，有一次，慈禧太后看京戏，常常赐艺人一点东西，她看完著名演员杨小楼的戏后，把他召到眼前，指着满桌子的糕点，要送给杨小楼，杨小楼叩头谢恩，他不要糕点，要老佛爷赐福，慈禧举笔一挥，写了一个"福"字，可慈禧写错了字，福本是衣字旁，却写成了示字旁，多出一点。正当杨小楼左右为难，不知如何是好的时候。李莲英出来打圆场了，他笑哈哈地说："老佛爷之福，比世上任何人都要多出一点呀!"杨小楼急忙谢恩，称这福乃万人之上之福。也由此解脱了困境。
慈禧与光绪不和，慈禧对生性圆滑的李莲英宠爱日坚。李莲英也就采取了两面讨好，八面玲珑的做法，成为他始终立于不败之地和自我保全的策略。新城王树楠《德宗遗事》中记载，庚子之乱，珍妃被崔玉桂推入景祺阁前水井之后，太后德宗逃难西安，途经保定，在西关外的一座普济寺，相传观音签颇有灵异，于是李莲英乘人不备，虔诚地求了一签，"劝君行善莫行凶，天理昭然祸自多。"祸乱当前，保定的地方官员仓皇接驾，除了给太后准备了寝所，其余仅给李总管收拾了一个下处，有被有褥，而对光绪帝却没有认真收拾卧具。
夜寒甚重，光绪倦卧在一铺冰凉的土炕上，久久无法入睡。恰巧李莲英起身小解，见到光绪这般狼狈情形，忽然想起在西关所求灵签，虽然珍妃落井看似是崔玉桂所为，宫里的人却都明白是李莲英主谋。但此时李莲英在慌乱中觉得太后春秋已高，万一有个三长两短，光绪亲政大权在握，还能饶了他吗?于是心思一转，立刻进屋跪在光绪面前，连声赔不是，说是让皇上这样受苦，完全是奴才疏忽，侍候不周。结果他把床铺让给光绪，自己却在墙角蹲到天亮，尔后光绪时常提起这件事。慈禧驾崩隆裕垂帘，李莲英能够平安出宫隐居田园，都是他的圆滑和两面讨好。