歌罢杨柳楼心月，舞低桃花扇底风。在那些暖暖软软的香风中，居然还是熏出一些硬骨头。李香君，秦淮河畔媚香楼里的名妓，又是一个诗书琴画歌舞样样精通的角儿。因为养母李贞丽仗义豪爽又知风雅，所以媚香楼的客人多半是些文人雅士和正直忠耿之臣。第一次见到侯方域并一见倾心时，李香君刚16岁。
侯方域本是与方以智、陈贞慧、冒辟疆合称明复社四公子，又与魏禧、汪琬合称清初文章三大家，确实才华横溢。他原本是天启年间户部尚书侯恂之子，15岁即应童子试中第一名。不过，小时了了，大未必佳。这几位公子整日聚在秦淮楼馆，说诗论词，狎妓玩乐，颠痴狂笑。侯方域与李香君一个是风流倜傥的翩翩少年，一个是娇柔多情的青楼玉女，两情相悦，正是狂蜂爱上香花。
像李香君这样一位名妓，梳拢必须邀请大批有头有脸的风流雅士，还要付一笔丰厚的礼金给鸨母，可惜侯方域没有银子，无能为力。友人杨文骢雪中送炭，给了他大力的资助。但是，那笔钱并不是杨文骢的，而是阮大铖赠送给侯方域的一个人情，想拉拢侯方域入僚，帮他缓解与复社的矛盾。阮大铖本是明末了不起的戏曲家和文学家，陈寅恪还在《柳如是别传》中夸他“是有明一代诗什之佼佼者";但是却为魏忠贤服务，后又追随伪明政权，不是什么好东西。侯方域尚自犹豫，但是李香君发飙了，劈手就把头上的发簪脱下来了，骂醒了侯方域。李香君变卖了首饰，四下借钱，总算凑够了数，把钱扔还给了阮大铖。
阮胡子给气坏了，侯方域只好逃亡。
实际上，民间所言的“妓女无情”，是她们的职业要求，不摆脱道义责任，便无以立足。不过，像阮大铖这些机会主义者，则比文妓还不如，不仅随意更换主子，主动附逆，而且还打压报复别人。顾炎武在《日知录》中云，“士大夫之无耻，谓之国耻”，指望书生是不成的，任你才华三斗。不仅阮大铖不成，侯方域也不行。
自侯郎去后，李香君结束了自己的职业生涯。洗尽铅华，闭门谢客，一心等侯公子归来。
阮大铖对侯方域的拒绝怀恨在心，在他的怂恿之下，弘光皇朝的大红人田仰吹吹打打地来迎接李香君做妾了。李香君一口拒绝，在苦苦相逼之下，她干脆一头撞在栏杆上，血溅桃花扇。娶亲的人见闹出了人命，只好灰溜溜地抬着花轿溜回去了。
阮大铖也算是文坛上响当当的腕儿了，他并不想就此放过李香君，而是为伪明皇朝弘光皇帝亲自执笔撰写歌词剧本，等李香君伤愈后，阮大铖立即打着圣谕的幌子，将她征入宫中充当歌姬。不久后，清兵攻下扬州，直逼南京，弘光帝闻风而逃，李香君等人最终被部将劫持献给了清军，随后南京城不攻自破。李香君随着一些宫人趁夜色逃了出去。
青楼皆为义气妓，英雄尽是屠狗辈。妓女用性命来维持自己的贞节和道德大义，士大夫倒是放弃原则，随时准备改换门廷。入清以后，陈贞慧隐居不出，冒辟疆放意林泉，方以智出家为僧，杨文骢抗清殉国，陈子龙自沉明志，但侯方域却耐不住寂寞，参加了顺治八年的乡试，而且只进了副榜，又引起许多人非议。
当然，上面那位李香君，是清代大戏曲家孔尚任《桃花扇》中塑造出来的形象，广为流传，大家印象更深的是这个艺术形象。真实历史上，李香君名为李香，只是侯方域之妾，曾为侯产下一子，子从李姓，未入侯氏宗谱。但在戏曲家的笔下，却是伤心人别有怀抱，寄托了种种厚望。
关于李香君有三种结局：一种是终于在苏州与侯方域重逢了。被一个老头当头棒喝，两人拔剑四顾心茫然，勘破尘缘，只好出家了事。一种是李香君顺利嫁给侯方域为妾，侯方域变节南下，李香君则在侯府里被人赶了出来，寂寥而死。第三种则两个人连最后一面都没有见着，李香君就留下一柄桃花扇恹恹地死去。临去之前留下一句话：“公子当为大明守节，勿事异族，妾于九泉之下铭记公子厚爱。”
可惜，她的侯公子连玩世的犬儒主义者都做不成了，白白污了香君的名声。