隋炀帝一生追求逸乐，不惜以举国之力开凿运河，率领群臣、亲友组成的庞大旅游团三下江南，享尽人间富贵。最终由于纵情声色，荒废朝政，被叛军缢死江都，给后世帝王敲响了警钟。
开凿京杭大运河
中国幅员辽阔，水域宽广，水上交通运输业自古就很发达。早在春秋时期，古人就开始开凿运河，勾连水路。隋炀帝继位之后，一直梦想着建立丰功伟业，垂名青史，所以他将国号定为“大业”，意在建立震古烁今的一番伟业。
在前代开凿的运河基础之上，隋炀帝倾全国之力，主持开凿了一条北达北京，南至杭州的大运河。运河途经河北、山东、江苏、浙江四省，贯通了海河、黄河、淮河、长江以及钱塘江五大水系，全长约1794千米，其价值堪与万里长城媲美。
京杭大运河的开凿贯通了南北交通大动脉，自然给隋朝经济发展、文化交流、军事控制提供了诸多便利。但主要的目的还是为了满足热衷组团出游的隋炀帝的个人私欲。时至今日，京杭大运河仍在交通运输中发挥重大作用。不仅如此，它还以其深厚的历史文化内涵，被誉为“古代文化长廊”、“古代科技库”、“名胜博物馆”和“民俗陈列室”，是中华民族文化传承的活化石。
中秋佳节，初下扬州
隋炀帝在位期间曾三下扬州，每一次的排场都是空前盛大的。据《隋书》记载，隋炀帝第一次下扬州是在大业元年(605)的八月十五，光龙舟就有数万艘，庞大的龙船队伍首尾相连，绵延不绝，竟然长达一百多千米。
这些龙舟体积庞大，长约33米，高15米，简直就是一座移动的水上宫殿。船上有四层，最上面一层是正殿和东西朝堂，供皇帝办公和接见臣子用。中间两层有120个房间，每个房间都是用金玉装饰过的，比今天的五星级酒店还要奢华，主要是供皇帝娱乐和休息。最下面一层住的都是皇帝的内侍，负责皇帝的日常生活和安全保卫工作。
整个龙舟的外观就是一条栩栩如生的巨龙。龙头引颈向天，怒目圆睁，甚为威严，龙尾高高翘起，直指苍穹。据杜宝的《大业杂记》记载，这些龙舟都“饰以丹粉，装以金碧珠翠，雕镂奇丽”。船一启动，彩旗飘飘，非常壮观。皇后乘坐的翔缡舟比龙舟略小一些，功能和装饰与龙舟差不多。后面紧跟着九艘叫做“浮景”的大船，这种三层的大船主要是装载一些日用品，专供皇帝和皇后旅途所需。
为了让自己的行程更加完美，隋炀帝特意挑了中秋节这天出行。这一天，秋高气爽，碧空万里，如此良辰美景不能不让人心旌动摇。可是这对于极富浪漫主义的隋炀帝来说还远远不够。
据《资治通鉴》记载，隋炀帝出游有个习惯，就是喜欢组团，每次出行都要带很多的随从。这其中包括朝廷的核心官员、后宫佳丽、公主王孙，甚至像越王杨秀这样的政治犯也在其列。为什么要带这么多人呢?一是显得声势浩大、炫示国威，二是古来君王皆怕寂寞，独乐乐不如与众乐嘛。这些人乘坐的船只也是造型各异，有称作漾彩、朱鸟、苍缡、白虎、玄武、飞羽、青凫、凌波、王楼、道场、玄坛、板榻、黄篾等各式船只数千艘，紧随皇帝、皇后的龙舟之后，这么庞大的船队浩浩荡荡地开下江南，让两岸的老百姓大开眼界，顶礼膜拜。
隋炀帝这次出行，不仅在龙舟的修建上花费了很多心思。而且连龙舟上配备的纤夫，都要穿统一的制服，而且都是用极其高档的锦彩缝制的。锦彩是一种带花纹的丝织品，价格自然不菲，要在平日，可能一般的富户也消费不起。由此可见隋炀帝此次出行的奢华程度。
隋炀帝是一个典型的完美主义者，虽然龙船已经极度华美壮观了，他还是觉得有一丝缺陷，那就是随船配备的纤夫。据唐代传奇《开河记》记载，“龙舟既成，泛江沿淮而下。到大梁，又别加修饰，砌以七宝金玉之类。于是吴越取民间女子十五六岁者五百人，谓之殿脚女。”所谓“殿脚女”就是牵挽龙舟的女人，她们都是吴越一带选拔出来的美女，画着宫妆，穿着绫罗绸缎做成的衣裙，俨然龙舟上一道靓丽的风景线。