她自幼养于宫中，从侍奉姨母的侍女一步步走到垂帘听政的太皇太后的地位……她小名滔滔，百度称她高滔滔。这个女人就是北宋英宗的皇后――宣仁圣烈皇后。英宗的养父是是上一任皇帝宋仁宗，宋仁宗的皇后曹氏就是高滔滔的姨母，她把滔滔养在身边，一直让滔滔以侍女身份待在宫里。
等到滔滔到了可婚配年龄，曹皇后就想把她献给自己的夫君宋仁宗，不料仁宗婉拒了。
治平二年(1065)被英宗册封为皇后。滔滔不愿和姨母一样，靠向夫君进献女人而获得男人青睐。于是她被传善妒，是个不给英宗纳妾的妒妇。她的姨母曹皇后在她婚后多次劝她，让英宗纳妾，但她每每都拒绝。
她的弟弟高士林任内殿崇班很长时间，当时英宗想升他的官，滔滔谢绝说：“士林能在朝做官，已经是过分的恩典了，怎么好援照前代推恩后族的惯例?”她的儿子神宗时几次要为高氏家族修建豪华的宅第，高太后滔滔都不答应，最后由朝廷赏赐了一片空地，自己出钱建造了房屋，没用国库一文钱。
1085年，她的儿子神宗病故，新登基的皇帝哲宗赵煦只有十岁，还是个小皇上。当时滔滔已从太后到了太皇太后，她奉神宗遗诏辅佐年幼的皇上，垂帘听政。滔滔一执政，就开始任用司马光为宰相，将王安石的新法全部废止。
滔滔虽反对王安石的变法派，但是却有十分优秀的执政才能。她执政期间，勤俭廉政，励精图治，因此这期间政治比较清明，经济也十分繁荣。因而，宋哲宗时期是北宋最后一个经济繁荣、天下小康、政治清明、国势较强的时期。这与高太后滔滔的贤德是分不开的。她也被后人誉为女中尧舜。
滔滔廉洁自奉，处事公正。她的两个侄子高公绘、高公纪都该升观察使，但她坚持不允。哲宗一再请求，才升了一级。一次高公绘呈上一篇奏章，请朝廷尊崇哲宗生母朱太妃和高太后的家族。高太后见奏召来公绘问道：“你文化水平不高，怎么能写出这样的奏章?”公绘说出了这是邢恕的主意并代为起草的，高太后不但不允所请还把邢恕逐出了朝廷。
宋哲宗元祐八年(1093年)9月，高滔滔病逝，终年62岁。谥号为宣仁圣烈皇太后，与宋英宗同葬永裕陵，就在今天的河南巩县。