俗话说，伴君如伴虎。君威莫测，做臣子的无论平时怎样受宠，一旦逆了龙鳞，就可能引来杀身之祸。汉武帝是历史上有名的英主，但是他也有一般皇帝的缺点，那就是好大喜功、猜忌多疑，尤其是到了他的晚年，猜疑心更重，群臣无不是如履薄冰。直言敢谏的汲黯曾因此批评汉武帝说：皇上杀人太多，即使平日信任的人，也不予宽恕，这样搞下去，天下人才早晚都会被杀光的。但汉武帝依然我行我素。
老臣公孙贺也是受害者之一。公孙贺本来是汉武帝的宠臣，并且在汉武帝还在当太子时，就因从军有功担任了太子舍人，可以说是标准的太子党。到了公元前138年，特别下诏让公孙贺娶了卫子夫的姐姐卫孺(卫君孺)为妻，公孙贺于是成了汉武帝的连襟，更加受宠。
公孙贺在出击匈奴之战中也颇有建树，元光元年(前134年)至元鼎六年(前111年)，公孙贺先后担任轻车将军、骑将军、左将军，七次出击匈奴，凭军功封为南奅侯。公孙贺长期跟随汉武帝，对这位皇上的脾气秉性自然是了解透彻，时时处处小心侍候。
公元前103年，武帝任命公孙贺为丞相。这本来是件别人求之不得的大喜事，久经沙场的公孙贺却吓得一下子跪倒在地，坚决拒绝接受丞相印绶，边磕头边哭着说：“我本来只是边邑上见识浅薄的人，依靠着鞍马骑射的本领才当了官，我的才能实在不能胜任丞相之职。”
汉武帝和其他大臣看见公孙贺如此悲哀，也被感动得流下泪来。汉武帝认为这不过是公孙贺的托辞，辞让一下谦虚谦虚也就算了，于是对左右说:"将丞相扶起。"谁知，不管怎么劝怎么拉，公孙贺就是不起身，坚决不干。于是汉武帝也动了怒，给你脸还不要脸了!一生气，武帝挥袖而去。公孙贺一看皇上真生了气，吓得也不敢哭了，接受了印绶，走马上任。
散朝出宫后，其他大臣问公孙贺说：“拜相是多么荣耀的事情，您怎么非要推辞呢?”
公孙贺说:"主上十分贤明，我的才能不足以担当丞相之重任，害怕因此而受到重责，从此以后我们全家身家性命就危险了。"
公孙贺此举看来似乎很让人费解，但从以往的情况分析，其实也有道理。在他拜相之前，已经有接连三任丞相死于非命了，分别是李蔡、严青翟、赵周。李蔡之前的石庆虽为人谨慎，没有被杀，但也是因为屡次被武帝斥责最后连病带怕一命呜呼。有了这些前车之鉴，所以公孙贺才哭的如丧考妣，死活不肯。
但事情还真被公孙贺猜中了。公元前92年，阳陵大侠朱安世被公孙贺所捕，朱安世上书诬告公孙贺之子公孙敬声与阳石公主私通，以及行巫蛊诅咒汉武帝之事。最终公孙贺被冠以放纵子弟、蓄养宾客、不顾黎民死活等多项罪名被抓捕，父子双双死于狱中，之后其全家被灭族。
当然，公孙贺之祸也许是汉武帝打击卫太子势力的步骤之一，谁让他是卫太子的姨夫呢?公孙贺一案也成为点燃巫蛊大案和长安政变的导火索，卫家全军覆灭，卫太子自杀，一时间血雨腥风。
总之，专制制度之下，无论是皇帝还是臣子都过得并不轻松、压力巨大，皇帝担心权位丢失，臣子害怕动辄得咎，双方总是互不信任，离得皇帝越近就越是危险。再加上皇权与相权的矛盾，当丞相的就更危险了。公孙贺即使不牵扯太子之事，也难免不像他的前任一样身首异处!