汉元帝刘奭这人吃喝玩乐，邪门歪道，但他比较聪明，对人比较有认识，尤其擅长研究女人，他主要的三个女人各有特点：皇后王政君温良持重，冯昭仪冯媛勇敢俊俏，傅昭仪傅瑶才略过人，后来这三位女士的后人都当了皇帝。
傅瑶是河内郡温县人，她幼年丧父，母亲改嫁魏郡郑翁，傅瑶跟随来到郑家。说实在话，傅瑶的地位比较尴尬，长得也其貌不扬，但她思维敏捷，精明强干，坚信事在人为，坚信人定胜天。傅瑶年少进宫，成了上官太后的侍女，人们发现她在夜里站桩打坐，别人也不知道她在练什么，实际上她练的是女人第一绝技——媚功，也叫媚术。可惜汉宣帝当权，对后宫管理非常严格，傅瑶又是伺候上官太后，连个男人的面儿都见不着，一身的硬功夫根本没处用。
此时汉元帝刘奭刚刚当了太子，傅瑶认为有机可乘，她出钱托人把她送进了太子宫。刘奭这人对女人很有感觉，他立刻临幸了傅瑶，不试不知道，一试忘不掉，那的确是非同寻常的感觉。傅瑶立刻被封为良娣，这是太子房中第二等女人的职称，第一等是太子妃，此时的太子妃是王政君。
汉宣帝死后，太子刘奭继位，这就是汉元帝，太子妃王政君顺利当了皇后，傅瑶也成了婕妤。傅瑶的办事能力突显出来了，她口齿伶俐，为人仗义，体恤下情，做事果断，深得汉元帝宠爱，生了一子一女，儿子是定陶王刘康，女儿是平都公主。
皇后王政君非常贤惠，气质高贵，生了太子刘骜。但王皇后身上没功夫，汉元帝和她在一起感觉没意思，基本上不去王皇后那里。太子刘骜不太聪明，喜好喝酒，喜好女人，也不大会说话，更不会讨人喜欢，汉元帝对太子相当不满。傅瑶认为机会难得，一方面认真伺候汉元帝，一方面让儿子刘康在汉元帝面前展示才华刘康很聪明，喜好音律，和汉元帝有共同爱好，汉元帝对刘康非常欣赏。傅瑶认为形势一片大好。
就在此时出了一个事。一次汉元帝带着嫔妃们观看动物表演，一只巨熊爬出了围栏，朝着看台走来，嫔妃们都被吓跑了，连傅瑶也跑了，可是冯婕妤冯媛站在了巨熊和汉元帝之间，巨熊在冯媛面前停住了，卫士们冲上来杀掉了巨熊，有惊无险。汉元帝看到冯媛的勇敢唏嘘不已，傅瑶深自愧悔，埋怨自己一时怯懦。汉元帝为了表彰冯媛和傅瑶，专门给后宫女子增加了一个仅次于皇后的职称，这就是昭仪，也就是昭仪天下的意思。
傅昭仪没有泄气，她继续努力工作，争取能够让儿子当上太子，但是直到汉元帝死，她仍然是昭仪，她的儿子仍然是定陶王。那年太子刘骜即位，这就是汉成帝，皇后王政君被尊为皇太后，一天之内王政君的五个兄弟全部封侯。傅昭仪仅仅被赐号定陶太后，和儿子一起踏上了去自己的封邑的路。
傅太后坐在车上，一边走一边想，自己为什么就失败了呢?定陶国山清水秀，林木茂密，有山不高，有水不深，黄雀鸣晨破晓雾，杜鹃啼泪伴晚霞。傅太后突然想明白了，汉元帝从来就没想过要废掉王政君这个皇后，王政君温良持重，当皇太后再合适不过了，冯媛长得漂亮，但性子急、脾气暴，不适合当皇太后，自己床上功夫厉害，当皇太后更没用，所有的不满其实都是表演，都是为了让她怀揣希望，让她全力以赴给他带来超值享受。
傅太后越想越生气，汉元帝做事也太不仗义了，自己扭腰送胯，提肛收腹，上去下来，把他伺候得舒舒服服，一干就将近二十年，居然都是上当受骗，人生在世有几个二十年啊?难怪汉元帝不让冯媛的哥哥当御史大夫，因为那是给王政君家的人留着的，当时自己还纳闷为什么冯媛一点不生气，看来冯媛早就知道这个结果，汉元帝已经和她说了，瞒着的人就一个，那就是我傅瑶，这实在是太欺负人了。想到这里，傅太后拳打下水道，脚踹房顶梁，非出出这口气不可!
十年后，定陶王刘康死了，年幼的儿子刘欣成了定陶王。傅太后发现这个孩子非常聪明，她又重新燃起了希望。傅太后亲自动手抚养这个孩子，同时密切注视着长安城未央宫的情况。王政君的儿子汉成帝刘骜没有接班人，冯媛的儿子中山王刘兴是汉成帝的弟弟，傅太后抚养的定陶王刘欣是汉成帝的侄子。傅太后倾其所有，重金贿赂汉成帝的舅舅骠骑将军王根和皇后赵飞燕，汉成帝也发现定陶王刘欣聪明有礼，于是把刘欣立为了太子。傅太后满怀希望，把自己的侄女嫁给了太子刘欣。
汉成帝死后，刘欣继位，这就是汉哀帝。此后汉哀帝祖母的傅氏外戚、汉哀帝母亲的丁氏外戚开始争夺权力，与原来汉成帝母亲的王氏外戚发生激烈矛盾。太后王政君做得相当好，她从西汉王朝的大局出发，让王莽等人辞职，避让傅氏外戚，此举为王政君和王氏家族赢得了很大声誉。
傅太后一看大权在握，她迫不及待地要实现自己的梦想，那就是和王政君平起平坐。汉哀帝要求给傅太后上尊号，杀了数位大臣后，勉强尊傅太后为定陶恭皇太后。傅太后不满意，还要再上尊号，这次连她的侄子傅喜都不同意，最后傅喜被免职，尊傅太后为皇太太后，与王政君的太皇太后齐名。一时间在西汉的后宫出现了四个太后，太皇太后王政君，皇太后赵飞燕，皇太太后傅瑶，还有汉哀帝的母亲帝太后丁氏，她们都各有属官，配备了相关的办公机构。
傅太后志得意满，当面称王太后为“妪”。一天她突然想起了老对头冯媛，当初正是她“当熊”把自己弄得灰头土脸，汉元帝骗自己，已经死了，可冯媛还活着。此时冯媛是中山王太后，清心自守，啥事没有，傅太后想找把柄找不着。功夫不负有心人，可巧一个疯子告发冯太后骂了汉哀帝和傅太后，以此为借口，对冯太后身边的人严刑拷问，打死几十人仍然没有结果。审讯的人提到了当年“当熊”的事，冯太后明白了，这是冲自己来的，她自杀而死，冯家十多人死难，傅太后的确出了一口气。西汉的朝纲还是比较有正气的，大臣们纷纷谴责此事，傅太后人心大失。
此时一个意想不到的事情发生了。汉哀帝的皇后是傅太后的侄女，当初是她一手促成的这场婚姻，这时傅皇后告诉傅太后汉哀帝宠爱董贤，是同性恋。开始傅太后还不信，以为是侄女功夫不到，后来一调查才知道情况非常严重，汉哀帝根本不和傅皇后同床，每天只和董贤在一起。傅太后当然知道男人和男人整不出孩子来，她找来汉哀帝的母亲丁氏，娘两个轮流看着汉哀帝，想把基佬掰直了。傅太后一生相信事在人为，一生没有停止奋斗，到了晚年她居然要把同性恋扳过来。要知道同性恋是性取向异常，先天性的，DNA和常人不一样，药物治疗和心理治疗都没有用，时至今日也没有改变同性恋性取向的成功案例。傅太后陷入了一场不可能打赢的战争中。
如果汉哀帝没有子嗣，日后就会由别的刘姓子孙即位，汉室江山不会改变，但傅氏外戚和丁氏外戚的权势百分之百会得而复失，傅太后的所作所为也会被重新评价，她的一世英名将会付之东流，傅太后和丁氏感到非常焦虑。首先是丁氏支持不住了，一病呜呼，接着傅太后也挺不住了，她对汉哀帝实在是无可奈何，长叹一声，死不瞑目，傅皇后知道顶梁柱倒了，放声大哭。祖母和母亲都死了，汉哀帝大天露面了，和董贤大干快上，两年不到一命归西。
太皇太后王政君重新掌握了政权，具体事务交给王莽。王莽把傅太后和丁氏挖坟掘墓，结果傅太后的坟中发生塌方，死了数百人，丁氏的墓中发生大火，陪葬品全部被烧。