明珠，康熙朝的一代权臣，对于他的评价有些矛盾。在康熙初期，明珠作为康熙帝的股肱大臣，为平定三藩和收复台湾做出过很大的贡献。
康熙后期，因权欲过重，大搞朋党，收受贿赂，被康熙皇帝严惩，但是相比他的那个老对手索额图，明珠的结局要好很多，索额图被赐死，获罪的明珠虽然得不到重用，但是官复原职，终老而死。
明珠(1635-1708年)，字端范，姓那拉氏，那拉也称作纳兰，所以他的名字又叫做纳兰明珠。满洲正黄旗人。
明珠的祖先是叶赫部的首领，被努尔哈赤灭掉后，归附与大清。明珠的父亲世袭了个骑都尉的小官，没有给他带来特别的帮助。但是叶赫家族和爱新觉罗家族有着姻亲关系，使得明珠有机会接触到皇室。
明珠的岳父算是一个牛叉人物，是多尔衮的亲哥哥英亲王阿济格。顺治皇帝时期，多尔衮被清算，阿济格亲王爵位被削，家族没落。很显然，和皇族的姻亲关系并不是明珠扶摇直上的阶梯。
明珠为人聪明干练，善解人意，又通满汉两种语言。顺治元年，明珠举家移居北京，成为了大清的新贵族。明珠第一任官职是侍卫，几经升迁，在康熙五年(1666年)升为弘文院学士。
在接下来的几年当中，明珠受康熙信任，仕途畅通。康熙十年(1671年)，明珠任兵部尚书，经常随侍在皇帝身边，参与国家机密。
真正让明珠飞黄腾达的是在平定三藩的决策中，和康熙坚决站在一起，当时的索额图极力反对撤藩，明珠和刑部尚书莫洛等人赞成撤藩，认为就是三藩造反也得要除掉这个毒瘤。
果然，撤藩令一下，三藩相继起兵造反，攻占了大清的半壁江山，朝臣中以索额图为首的反对撤藩的人，认为明珠等人主张撤藩招致了大祸，应该诛杀以谢天下。康熙皇帝反驳道“撤藩是朕的主意，他们有什么罪。”
三藩平定之后，明珠调任吏部尚书，十六年(1677年)七月，被授予武英殿大学士，成为了内阁辅臣之一。
这时的明珠更受到康熙皇帝的特别眷顾，康熙亲自为他书写条幅，以酬谢他勤勉辅佐，朝夕问对之功(康熙王朝里明珠做寿时，李光地送的那个贺礼就是这个出处)。康熙二十三年(1684年)冬，康熙下江南，又以明珠随扈，这种特殊的恩遇，使明珠志得意满。
康熙十九年，大学士索额图去职后，明珠在政治上尤其是在人事权上有了很大的发言权。
康熙在任免朝廷官员时候，经常会询问明珠的意见，康熙二十年(1681年)，陈廷敬就是康熙征求了明珠意见后，得到重用的。一大批官员在明珠的举荐下，前往大清各地任命，结党的苗头以此开启。
虽然明珠在任用官员上有很大的私心，但也不乏唯才是用，明珠推荐的官员在治理地方，疏通河道等国家大政上还是做出不少贡献的，大多官员都能胜任职责。
由于康熙的重用，明珠的权威日盛，清代内阁本无重权，也不设立内阁首辅，但明珠俨然以首辅自居。大小政事都有明珠独揽，即使出现错误，同事们也不敢驳正。从康熙十七年到康熙二十七年(1678-1688年)，这十年的时间是明珠的权势最高峰时期。
权力过盛，私心就会萌生，他开始利用权力，打击异己，收买人心，结党营私。
明珠利用职务之便，卖弄权力。凡是康熙称赞的或准备进用的人，明珠就向他卖好，说：“是我极力从中推荐的”。如果康熙对官员不满时，明珠就会向此人说：“皇上不喜欢你，但我我尽力保全你。”
明珠常以这些手段来拉拢人心，固结权威。每天奏事完毕出宫时，满汉诸部官员和他的心腹都在门两旁拱立以待，向他探听消息，这样一来，康熙的许多旨意或行动很快就被泄露出去。要是涉及到官员利益，很多大臣就会请求明珠出主意想法应对。
通过这些手段，明珠在周围形成了一股以他为中心的巨大势力，无论满汉都有他的死党。当初康熙让他入阁的本意是让他牵制索额图，后来果然和索额图相互倾轧，结成宿怨，很快他们就各自为党。
明珠与同党都贪得无厌。明珠家中“货贿山积”。凡是督、抚、藩、臬等地方大员一有空缺，他的死党余国柱都会辗转出卖官职，大肆索贿。每到年终岁末，京城各部院，外地督抚各司，向他送礼的人在门前排成长龙，连住宅旁的胡同都站满了人，有的人一时送不上礼，就在附近的客栈住下来，要等十几天才能将礼物送出去。
明珠长期贪赃弄权，早已声名狼藉，恶名远播，康熙皇帝也洞悉其奸，先是对他提出警告，希望他有所收敛。康熙十八年，康熙借京师地震事件向群臣警告，让他们“洗涤肺肠，公忠自矢”，主要是针对索额图和明珠，但是明珠毫无警惕，丝毫没有改观。
康熙二十七年(1688年)，在康熙的授意下，徐乾学、高士奇唆使御史上了震动朝野的《纠大臣劾》。在疏中陈述了明珠等党羽罪状共八款，指责明珠勾结党羽，卖官鬻爵、中饱私囊，其罪罄竹难书。
康熙看过奏疏后，宣布解除明珠大学士职务，余国柱也被免职。
不久，明珠被任命内大臣。康熙二十九年(1690年)，蒙古准葛尔部首领噶尔丹勾结沙俄叛乱，康熙命裕亲王福全统兵征剿，明珠被派去参赞军务。乌兰布通一战，噶尔丹战败，首恶逃脱，明珠因此受到牵连，被降四级留任。
第二年，康熙复授明珠保和殿大学士。康熙三十五年(1696年)春，康熙亲征噶尔丹，明珠负责督运粮草，五月，昭莫多之战，噶尔丹败走，清军班师回朝。次年，康熙再度亲征，明珠扈从，不久噶尔丹败死，明珠再次立功。
因为两次征噶尔丹有功，明珠官复原职，直到康熙四十七年(1708年)，明珠因病去世，都没有受到康熙的重用，但是官职仍旧保留。如此相比索额图被赐死，明珠的结局显然是要好太多了。
至于《康熙王朝》中的康熙用以毒攻毒的办法，让明珠审理索额图只是影视作品的渲染而已，索额图在明珠之前就已经挂掉了。