关于岳飞背上到底刺的是“精忠报国”还是“尽忠报国”曾引发不少口舌之争。岳飞是著名的民族英雄，“岳母刺字”更是人尽皆知的教子故事，但岳飞背上是否刺过字?所刺何字?是谁之手刺的字?在历史上却是一个难解之谜。
“岳母刺字”始见元人所编《宋史》
宋代因高宗杀岳飞，加之秦桧为相，故而关于岳飞的史料很少，即便有，也是篡改历史真相者居多。《金陀粹编》这部研究岳飞最重要的史籍是岳飞被害21年后，宋孝宗给岳飞平反后，其子岳霖开始搜集资料，整理其父的历史而形成的一个草稿，岳飞之孙岳珂所著，书中无岳飞背上刺字的记载。在宋朝，不论是笔记还是野史都没有任何记载。
岳母刺字始见于元人所编的《宋史》卷三八《何铸传》中。何铸在审问岳飞时看到“背有旧涅‘尽忠报国’四大字，深入肤理”。书云：“初命何铸鞠之，飞裂裳，以背示铸，有‘尽忠报国’四大字，深入肤理”。但书中未注明此四字出自“岳母”之手。《宋岳鄂王年谱》卷一引《唐门岳氏宗谱》，说“尽忠报国”四字是靖康初姚氏所刺。但是《唐门岳氏宗谱》出现很晚，史家评判“讹谬甚多”，姚氏是普通农妇，没有文化，应当不会自己刺字。但姚氏勉励儿子“从戎报国”一事，在《金陀粹编》卷九《遗事》中有记载。
明代《精忠记》所记为“赤心救国”
明成化年间的话本《精忠记》，提到了岳飞背脊有“赤心救国”字样。嘉靖三十一年(1552年)熊大本的《武穆精忠传》记有岳飞见汤阴家乡有人因生活所迫，聚啸山林，为自勉和勉人，乃出钱请工匠在背上深刺“尽忠报国”四字。明末，由李梅草创，冯梦龙改定的《精忠旗传奇》，内称：“史言飞背有‘精忠报国’四大字，系飞令张宪所刺”。可见，在元明两代，已经出现了刺字的说法，但却和岳飞的母亲并没有联系起来。
清乾隆年间，杭州钱彩评的《精忠说岳》中，最先出现了“岳母刺字”之说。该书第二十二回，回目“结义盟王佐假名，刺精忠岳母训子”。内容为，岳飞不受杨么的使者王佐之聘，其母恐日后还有不肖之徒前来勾引岳飞，倘若一时失察受惑，做出不忠之事，英名就会毁于一旦。于是祷告上苍神灵和祖宗，在岳飞背上刺了“精忠报国”四字。该书叙述岳母刺字时，先在岳飞脊背上，用毛笔书写，再用绣花针刺就，然后涂以醋墨，使之永不褪色。描述得具体而详细。但有些学者认为，纹身刺字是一门特技，有严格的操作程序和技巧，绝非一般常人所能。岳母乃家庭妇女，不可能具有这种技艺，显然是作者按照元、明有些传记中有岳飞背上刺字的记述，加以想象发挥，艺术加工创造的。
宋代“刺字”是一项专门技艺
史料中有过两次关于“岳母”的记载，虽与刺字无关，却可看出真实的岳飞母亲是一个怎样的人。其一：史载高宗绍兴元年(1131年)，曹成拥众10余万，占道州、贺州，杨再兴为曹成部将，随曹成南下，劫掠岭南。绍兴二年，岳飞权知潭州兼权荆湖南中安抚使，进讨曹成。曹成令杨再兴集三万之众抗拒。杨再兴一出手就斩杀岳飞将部韩顺夫及岳飞胞弟岳翻。然而杨再兴最终没能敌过岳飞，最后兵败，杨再兴匹马跃入深涧，陷于绝境。追兵张弩欲发，杨再兴急呼：“愿执我见岳飞!”乃出山涧，由张宪领见岳飞。岳飞以抗金为重，将才难得，不计个人恩怨，慨然为之松绑，劝其“以忠义报国”。
杨再兴大为感动，从此追随岳飞南征北战，遂成抗金名将。当时岳飞手下弟兄很重情义，都想杀杨再兴，岳母更是恨之入骨，几次都在儿子面前劝说他杀杨再兴，岳飞没听，遂为岳家军增加一员骁将。其二：岳飞精忠报国，对自己要求甚严，可他舅舅与之恰恰相反，竟干起强抢民女的勾当，被地方官府抓了起来。岳飞母亲不愿自己弟弟受罪，要岳飞想办法救救他舅舅。岳飞当时官做得很大，节制北方诸事。岳飞对母亲动之以情，晓之以理，但母亲听不进去，岳飞没办法，只好暗地命令下面的官员杀了他舅舅。如上两则史料，看得出岳飞的母亲应该是普通的母亲，具有寻常人一样的朴素情感，她的爱恨很难超越家庭而上升到国家的高度。
另外，在宋代刺字并不是随便哪个人都能做到的，而是一项专门的技艺。《水浒传》第八回说，林冲被“刺配远恶军州”，“唤个文笔匠，刺了面颊”。第十二回说，杨志被判刑，也“唤个文墨匠人，刺了两行金印，迭配北京大名府留守司充军”，表明宋时并非是任何人都具备随便给人刺字的手艺的。