乾隆皇帝有17个儿子，成年的有10个。乾隆的长寿跟他的皇爷爷康熙一样，但他的那些个儿子却比不了他皇爷爷的儿子们。乾隆一生都是幸运的，一位好运天子，享尽了天下的荣华富贵。可他在子女寿命问题上却是悲剧，一个个的儿子去世，让他尝尽了中年丧子之痛。
乾隆帝的儿子分别是：皇长子，永璜，乾隆十五年三月薨;皇次子，永琏，乾隆三年薨，年仅9岁。;皇三子，永璋，乾隆二十五年薨;皇四子，永珹，过继和硕履懿亲王允祹后死;皇五子，永琪，乾隆三十一年薨;皇六子，永瑢，过继为慎靖郡王允禧子，封贝勒;皇七子，永琮，乾隆十二年殇;皇八子，永璇;皇九子，未命名幼殇;皇十子，未命名幼殇;皇十一子，永瑆;皇十二子，永璂，乾隆四十一年薨;皇十三子，永璟，幼殇，未封;皇十四子，永璐;皇十五子，永琰;皇十六子，未命名，幼殇，未封;皇十七子，永璘，乾隆五十四年生。
17个儿子，10个成人。成人的10个儿子当中，过继出2个，早死的有4个，剩下了4个。乾隆帝即位初年，效法汉族立“嫡长子”为太子。于是，密立元配妻子富察氏的儿子爱新觉罗·永琏为皇太子。可是呢，爱新觉罗·永琏立为太子的两年后偶感风寒，于乾隆三年十月十二日巳刻夭亡，年仅9岁。此事对乾隆帝造成了巨大的打击。他接连五天没有临朝。并把密定谕旨公布于众，谕曰：“永琏乃皇后所生，朕之嫡子，聪明贵重，气宇不凡。皇考命名，隐示承宗器之意。朕御极后，恪守成式，亲书密旨，召诸大臣藏于乾清宫‘正大光明’榜后，是虽未册立，已命为皇太子矣。今既薨逝，一切典礼用皇太子仪注行。”，之后赠皇太子，谥端慧，按皇太子之礼为永琏隆重举丧。在乾隆一生中，他多次亲临祭奠这位儿子。
爱新觉罗·永琏死了，没关系。还有嫡出的爱新觉罗·永琮呢。可惜富察氏生下的永琮，不到两岁也死了。嫡出的皇子都死了，那只能选择庶出。乾隆十三年，孝贤纯皇后驾崩，爱新觉罗·永璜以大阿哥身份迎丧，但其间因与三弟爱新觉罗·永璋表现得不够伤感，被乾隆斥责不懂礼节。这下可好，这两位也没有成为储君的可能了。当时爱新觉罗·永璜20岁，爱新觉罗·永璋14岁左右，过世的也不是自己生母，年纪小也不会装。这乾隆爷把爱妻去世的火，都发在了两个儿子身上了。
乾隆对爱新觉罗·永琪也很是欣赏，可惜他没能等到乾隆帝秘密立储。还好没立，立了也是早死。这爱新觉罗·永璜，被乾隆帝训斥之后，变得郁郁寡欢，不久之后病死了。这下更好，嫡出的两个儿子死了，皇长子又被自己给冤枉死。乾隆爷倍受打击。之后，乾隆帝决定先不立太子，以免再死几个儿子。后来乾隆帝年纪大了，要为储君做打算了。他看来看去，活着的有6个，被他过继出去两个，就剩下了四个。老17是不可能了，乾隆立储的时候还没有他，即使后来想换，也太小了。这下剩下了三个，分别是皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰。
这个局面跟乾隆当初的形式差不多，当时雍正也只剩下了三个儿子。爱新觉罗·永璇：名声不好，整日里沉溺于酒色，脚还有病。他不能立为储君。年纪也太大，生于乾隆十一年。乾隆60年的时候，他都49了。当然，他很长寿，一直活到了道光年间，享年87。爱新觉罗·永瑆：他以楷书、行书著称于世，是清代著名的书法家，与翁方纲、刘墉、铁保并称乾隆四家。他倒是没有什么太过于明显的缺点，可是乾隆帝不喜欢他。
乾隆三十年的时候，六岁的永琰作了一首《咏龙井》的小诗，其中有一句“泉雷忽疑雨，竹春不知秋”，乾隆帝十分赞赏。乾隆帝也不知道自己能活多久，不立储也不行。原配已经死了，嫡出的皇子都死了，几个大一点的皇子也都死了，最喜欢的庶出皇子也死了。于是，在乾隆三十八年秘密立十五子永琰为太子，后来的嘉庆帝。乾隆帝的太子立了一个死一个，最终只能选择永琰。可乾隆想不到，永琰只是个平庸天子而已。