清朝兴也女人，亡也女人。在清朝统治史上，初期的孝庄太后和末期的慈禧太后，都是了不起的政治家。可以说，二人的存在，都直接决定了清朝争取长达四五十年的命运。这两个女人，虽时隔两百余年，然而政治经历又何其相似，但结局大相径庭。
孝庄影响皇太极、顺治和康熙三代，见证了清朝日益兴盛;而慈禧联系咸丰、同治、光绪三朝，陪伴着清朝走向衰亡。
先说孝庄太后。孝庄，原名布木布泰，来自蒙古科尔沁部，13岁嫁给皇太极。皇太极即汗位后，布木布泰被封为西侧妃，又称西宫福晋，后受封为永福宫庄妃，崇德三年(1638)生皇九子、后来的顺治帝福临。
《孝庄秘史》中刘德凯版皇太极和宁静版庄妃
崇德八年八月，皇太极驾崩，庄妃得小叔子睿亲王多尔衮妥协、力助，扶其子福临即位，改年号为“顺治”，与其姑母、孝端文皇后两宫并尊，称圣母皇太后。顺治十八年世祖驾崩，皇三子玄烨即位为康熙帝，尊为孝庄为太皇太后，称昭圣太皇太后。康熙二十六年(1687)十二月，孝庄病逝。
而慈禧太后呢?慈禧，海西女真扈伦四部叶赫那拉氏，16岁年入宫，咸丰赐号兰贵人(《清史稿》记载“懿贵人”)，次年晋封懿嫔。咸丰六年(1856)生后来的同治帝载淳，封懿妃，次年晋懿贵妃，居西宫。
咸丰十一年(1861)，咸丰帝驾崩，与孝贞显皇后(慈安)两宫并尊，称圣母皇太后。后联合慈安太后，得小叔子恭亲王奕䜣发动辛酉政变，形成“二宫垂帘，亲王议政”的格局。1875年同治帝崩逝，绝嗣，慈禧择其侄载湉继大统，年号光绪，两宫再度垂帘听政。慈安死后慈禧独专大权。1908年11月，光绪帝驾崩，慈禧选择3岁的溥仪做为新帝，即日尊为太皇太后，次日去世。
孝庄虽没有像慈禧那样进行垂帘听政，但在顺治一朝、康熙前期，她都是两任皇帝最好的政治导师。孝庄和慈禧二人都是由西宫偏妃得力于小叔子帮助，母凭子贵，走上皇权顶点，由圣母皇太后变太皇太后，在很长的一段时期决定了清朝的走向。
不仅如此，她们在做妃子时，便显示出了充分的政治才干。
崇德七年(1642)三月，清军俘获明朝蓟辽总督洪承畴，皇太极下令将洪押至盛京，派汉臣范文程等轮番劝说。皇太极自知，数十万清军、数百万清人是无法完胜数百万明军、数千万明人的，要想赢得这一场战争，就必须收服洪承畴这样的大才。谁料，洪不屈，皇太极颇费踌躇，食不甘味。
永福宫庄妃主动请缨，亲自劝说，“以壶承其唇”，一口一口给他灌下人参汁，动之以情，喻之以理，经过数天的努力，终于说服洪承畴。此事广为流传，后世也多有作品演绎，有小说《清史演义》称庄妃用美人计把床下办不了的事情床上办，有电视剧《江山风雨情》说庄妃借学习儒家经典拜师洪承畴套近乎的，但详细记载并不见于正史，真实性学术界尚有争议。
而慈禧工于书法，为其干政准备了先决条件。咸丰帝时，南有太平天国运动席卷大半个中国，北有英法联军入侵京津一路向西，内忧外患，让本来体弱多病的他心力憔悴。于是，咸丰帝常口授，让懿贵妃代笔批阅奏章，且允许她发表意见。
1860年9月21日，清军在八里桥一役失利，英法联军进逼北京，咸丰决定逃往热河避暑山庄，懿贵妃极力谏阻，请求咸丰留在北京，继续抵抗，为此触怒咸丰，差点招来杀身之祸。奕䜣与英法联军签订《北京条约》，懿贵妃深以为耻，劝咸丰废约再战。只因咸丰病危，只好作罢。
不仅如此，孝庄和慈禧在后世之君任期内，体现的政治价值越大。
对于孝庄，后世的评价可以说话。清史专家杨珍说：“孝庄是公认的明清之际杰出的女政治家，在清朝入关特别困难的情况下，维持了清皇室的团结，而且保护培养了顺治、康熙历史名君，对扭转当时中国的分裂局面使中国归于统一具有重要作用，更重要的是她没有像慈禧那样垂帘听政，始终处于幕后，这在中国古代史上是非常罕见的。”
作为当事人之一的康熙，对祖母的评价更有说服力：“忆自弱龄，早失怙恃，趋承祖母膝下三十余年，鞠养教诲，以致有成。设无祖母太皇太后，断不能有今日成立。”此话款款深情，见诸《清圣祖圣训》卷一《圣孝》。
皇太极驾崩后，以其十四弟睿亲王多尔衮和皇长子肃亲王豪格为首的“诸王兄弟相争为乱，窥伺神器”。32岁的孝庄与皇太极孝端皇后多方斡旋，使多尔衮得摄政王称号和实权后，改为支持皇九子福临继位。多尔衮位高权重，依然觊觎皇位，不断迫使幼主加封自己为叔父摄政王、皇叔父摄政王，甚至皇父摄政王，追封自己的生母为皇后，这是皇帝才干的事情。
孝庄全力辅佐顺治，又对多尔衮施展谋略、软硬兼施，纾解其野心欲望，巩固了顺治的帝位。后来，8岁的康熙登基，孝庄再次辅佐，授以治国安邦方略，一边与索尼、鳌拜四大顾命大臣斗智斗法，一边支持康熙平定“三藩”、收复台湾、驱逐沙俄、亲征准噶尔。康熙前期许多重大决策、重大事件，都是同孝庄的筹谋擘画密不可分。
而慈禧，要用事实来做说明。慈禧太后从铲除肃顺顾命阵营开始，尤其擅长操弄亲贵朝臣之间的权力平衡，以维系自身的绝对权威。她能让奕䜣这样能干亲王执政多年，也能用奕劻那样的贪腐草包总理军政。她一边重用曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等汉臣在地方上开办洋务运动，一边支持保守派实力壮大制约洋务派。她可以在列强入侵时激发义和拳调转枪头“扶清灭洋”，也可以突然改变主意和洋人合作向义和团磨刀霍霍。
慈禧在洋务自强运动成果的支持下，花巨资从西方买来一流的军舰枪炮，建设近代化陆海军军备，操练新军，甚至暂时支持维新派的百日改革。当其经历庚子这一场大祸之后，意识到时局已不容她坚持帝制传统——所谓的“祖宗成法”，乃容许清廷推展多种新政：官制改定、准备立宪、废科举制度、禁止妇女缠足、兴办女学、新学、庚子退款建设教育事业等。
不论后世之人如何拿所谓委身洪承畴、下嫁多尔衮的事情给孝庄泼脏水，但她对清朝的兴盛厥功甚伟。她生活俭朴，不事奢华，戡乱“三藩”时，把宫廷节省下的银两捐出犒赏出征士兵。每逢荒年歉岁，她总是把宫中积蓄拿出来赈济，全力配合、支持孙子的事业。
她的表率行为，更使皇帝增加十二分敬意。康熙二十一年(1682)春，皇帝出巡盛京，沿途几乎每天派人驰书问候起居，报告自己行踪，并把自己在河里捕抓的鲢鱼、鲫鱼脂封，派人送京给老祖母尝鲜;二十二年(1683)秋，康熙陪祖母巡幸五台山，一到上坡地方，皇帝每每下轿，亲自为祖母扶辇保护。孝庄病危，康熙昼夜不离左右，亲奉汤药，并亲率王公大臣步行到天坛，祈告上苍：“若大算或穷，愿减臣龄，冀增太皇太后数年之寿。”
赵尔巽修《清史稿》评价孝庄：“世祖、圣祖皆以冲龄践祚，孝庄皇后，当时无建垂帘之议者。殷忧启圣，遂定中原，克底于升平。”
而慈禧从宫廷斗争中夺得政权的手法残忍，从中国国家主权的角度出发慈禧该上耻辱柱。1885年，清军在中法战争中赢得镇南关大捷，成功阻止法军登陆台湾的优势局面下，慈禧却以主动求和、签订不平等的《中法天津条约》来结束战争。于此，左宗棠曾直指主和的李鸿章：“对中国而言，十个法国将军，也比不上一个李鸿章坏事”，“李鸿章误尽苍生，将落个千古骂名”。但没有慈禧拍板，李鸿章再有声威，也是无济于事。1894年中日甲午战争战败后的《马关条约》、1900年庚子拳乱导致的《辛丑和约》，也都是李鸿章为首席谈判大臣，但慈禧作为最高权力责任人，均有不可推卸之责任。
甲午海战前，慈禧明晓日本动武倾向，但对内务府挪用北洋水师添置装备的军费，为其办万寿大典兴奋不已。庚子事变后中国面临辛丑和约的巨额赔款时，其奢靡之风仍未见明显收敛，使晚清已捉襟见肘的财政问题更加恶化，民生凋闭。而对当时官场上下贪腐成风，慈禧洞察而不制止，甚至对言官弹劾也是一百个不高兴，从而彻底地蛀空了满清这个曾经的“天朝上国”。